2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛的分组抽签结果已经揭晓，中国男足作为第5档球队参与了抽签，最终与日本队（亚洲排名第1）、澳大利亚队（亚洲排名第4）和沙特队（亚洲排名第7）同处一组。这是中国男足连续两届世预赛与这三支亚洲强队同组，幸运的是，还有西亚的巴林队和东南亚的印度尼西亚队加入，使得中国男足面临的竞争愈发激烈。

对于中国男足而言，目前的状态已经跌至亚洲三流，成为了其他18强球队眼中的“鱼腩”。在36强赛中，中国男足的表现极为低迷，与韩国、泰国、新加坡同组的情况下，竟然被新加坡和泰国队逼平，最终仅取得2胜2平2负的成绩，积分、进球数和失球数与东南亚的泰国队持平。在与泰国队的相互战绩中，中国男足凭借一胜一平的优势勉强晋级18强。

自2002年韩日世界杯以来，中国男足长达22年未能再次闯入世界杯决赛圈。与此同时，由于国内足坛的假黑赌等乱象，中国男足的水平持续下滑，与亚洲一流球队的差距越来越大，甚至难以轻松战胜亚洲三流球队。中国足球已经沦为了亚洲足坛的笑柄。分组抽签结果公布后，国内球迷对中国男足的前景普遍持悲观态度，认为18强赛就是中国男足的“世界杯”。

根据赛程安排，中国男足在18强赛中的首场比赛将于北京时间9月5日客场挑战实力强大的日本队。日本队目前世界排名第17，亚洲排名第1，这是日本足球历史上世界排名最高的时刻。自1998年法国世界杯以来，日本队已经连续7届世界杯晋级决赛圈。在卡塔尔世界杯上，日本队在小组赛中连胜西班牙和德国两支老牌世界杯冠军，令世界足坛震惊，展示了日本足球已经与世界接轨，成为世界一流强队。

近年来，日本足球全面发展，共有超过400名球员在欧洲联赛效力，创下亚洲纪录。日本国家队球员几乎全部在欧洲五大联赛踢球，这在亚洲是独一无二的。日本足协的公开目标是到2050年夺得世界杯冠军。可以看出，尽管中国足球与日本足球同时开始职业化改革，但如今两者之间的差距已经非常巨大，不再处于同一水平线。

从历史交锋记录来看，中国男足与日本队共交手37次，战绩为13胜9平15负。乍一看，中国男足似乎在对阵日本队时表现还不错，但仔细分析后会发现，中国男足上一次战胜日本队还要追溯到1998年，距今已经长达26年。最近5次交锋中，中国队仅取得1平4负的成绩，完全处于下风。在上届世预赛中，中国队主客场均被日本队双杀，丢3球且未进一球。

在18强赛中，中国队将面临实力强大的种子球队日本队，实力差距显而易见。在两回合的比赛中，中国队应以少输当赢为目标，避免大比分失利影响球队士气和净胜球。对于中国男足来说，最现实的目标是争夺前四名。在面对第四档球队巴林和第六档球队印尼时，中国男足需要争取获得足够的积分，以便在竞争前四名中占据有利地位。进入第四阶段的赛事后，多踢几场比赛对中国足球来说将是一笔巨大的财富，这有助于年轻球员提前感受大赛氛围，为下届世界杯做好准备。