2024年6月，NASA的两名宇航员——威尔莫尔和威廉姆斯，搭乘波音的“星际客机”飞船前往国际空间站。9个月后，NASA终于派出SpaceX的“龙”飞船，把他们接回地球。
3月18日，他们顺利返回，但不是降落在陆地，而是直接“扑通”一声掉进了佛罗里达海域的大海里。为什么美国宇航员回地球，是要掉进海里？
简单来说，目前的返回方式无非两种：
陆地降落——
像俄罗斯“联盟”号那样，直接降落在地面，通常是哈萨克斯坦的草原。我国的也是主要陆地着陆。
海上溅落——
像美国的“阿波罗”号、“龙”飞船那样，降落在海洋里。
俄罗斯选择陆地，美国偏爱大海，背后其实是两国航天历史和技术路径的不同。
早期传统，一路沿用至今美国的载人航天，最早可以追溯到1960年代的“水星计划”和“阿波罗登月计划”。那时候，美国的飞船主要是胶囊式设计，返回时依靠降落伞减速，最后落入海中由军舰回收。
这种方式被证明安全可靠，美国人也就一直沿用到了今天。
“天然安全气垫”从太空回地球的速度非常快，最高可达每小时2.8万公里。降落时，飞船要经过大气层剧烈摩擦，最终依靠降落伞缓慢下降。如果直接砸向地面，冲击力太大，宇航员受伤的风险非常高。
而海水是天然的缓冲垫，能有效吸收冲击力，比硬邦邦的陆地“温柔”得多。
海洋更“空旷”，风险更低如果宇航员降落在城市或者山区，万一降落伞失灵，或者飞船偏离航线，后果可能非常严重。
相比之下，海洋广阔无垠，NASA可以提前选定安全的溅落区域，最大程度降低风险。而且，美国沿海有大量军舰，可以迅速前往回收。
SpaceX和NASA已经把海上回收玩得很熟了现在的“龙”飞船，虽然比“阿波罗”更先进，但核心的降落方式并没有变——
依然是降落伞和海上溅落。
NASA和SpaceX已经积累了大量经验，整个回收流程非常成熟：
飞船溅落在海上后，回收船迅速前往指定海域。
救援人员把宇航员从飞船里接出来，送上船。
进行初步健康检查，再用直升机送回陆地。
整个过程不到几个小时，效率非常高。
虽然这次任务一波三折，但最终，威尔莫尔和威廉姆斯安全回家了。这次事件也让人们再次思考，美国的载人航天未来会如何发展？
