五胡十六国三百余年的大分裂历史，孕育了最残酷，最血腥的也是最华丽的历史，这一段历史称王称帝犹如儿戏，名将辈出，枭雄遍地。你方唱罢，我方登场，不到最后，谁也不知道，谁是最后的王者。对比于南朝的相对稳定，北朝则更加血腥。
在南北朝所有的开国帝王，慕容垂无疑算是首屈一指的人物，就武力值而言，不亚于南北朝第一名将刘裕，复国之艰难隐忍也不亚于刘裕开国，隐忍半生，为的就是复国。从邺城到长安，再回到邺城，重建慕容氏大业，有一点必须承认，如果苻坚不败，他也是愿意一辈子俯首称臣，但当机会来到的时候，慕容垂自然也不会放弃机会。
慕容垂最后失败在于两点原因，第一起事太晚，第二就是王猛的千古第二良谋金刀计虽然没有要了慕容垂的命，但把慕容垂唯一有出息的儿子给害死了，导致了慕容垂后继无人。
慕容垂是前燕开国君主慕容皝的庶子，在慕容皝驾驾崩之后，慕容俊与其子慕容暐先后继位，慕容暐当皇帝时不过10岁，小皇帝因慕容垂击败东晋的大司马桓温北伐而受封为吴王。把持朝政的有太宰慕容恪、太傅慕容评以及太后可足浑氏，慕容恪是慕容垂的哥哥，和慕容垂关系很好。
但慕容评对慕容垂十分反感，慕容评始终这位文武兼资的皇叔会篡位，再就是他个能力与才干也始终不如慕容垂，尤其是枋头大捷，43岁的慕容垂击败了东晋47岁的权臣桓温之后，慕容评认为这是对他辅政地位的一大威胁，男人一旦嫉妒起来比女人还要严重，在此情况下，慕容评与太后可足浑氏就开始构陷慕容垂，意图致其与死地。慕容垂自然不能引颈就戮，任人宰割呢？在此情况下，43岁的慕容垂自洛阳与段夫人，儿子慕容令、慕容宝、慕容农、慕容隆，慕容恪之子慕容楷，舅兰建，郎中令高弼一起投奔前秦，可以说，慕容垂的出走，对前燕来说可谓是自毁长城，太后可足浑氏和太傅慕容评以为是除去了眼中钉，以后可以高枕无忧了，不想亡国就在眼前。
女人的眼光就是太短，前燕的灭亡与太后可足浑氏脱不了关系。而对于苻坚和王猛来说，却是天大事，早就想伐前燕了，只是忌惮慕容垂的军事才能，不敢贸然行动，这下好了。慕容垂来到前秦，苻坚对慕容垂可谓情深义重，当然，对于所有的降将苻坚一律都是以礼相待，坦诚相见，可以说，生逢乱世，苻坚这种性格害死了他自己。尽管王猛屡屡苦劝苻坚杀了慕容垂，永除后患，但苻坚就是不听，慕容垂在前秦不仅地位高，而且掌军领兵。这二人大有英雄相惜之感。
公元383年，淝水之战，苻坚惨败，而苻坚能够安全撤回长安，也确实是依靠慕容垂的帮助，然而，第一个竖起反旗的外族人也是慕容垂。借着去邺城参拜宗庙的机会，57岁的慕容垂终于反了。因为在慕容垂看来，前燕本来就应该是他的，不应该亡国。他只想重建燕国。
此后，慕容垂击败苻丕，夺取了前燕旧都邺城，消灭了西燕慕容永，公元386年正月，60岁的慕容垂自立为帝，改元建兴，史称后燕，他又消灭了西燕慕容永，击败了东晋的北伐，成为十六国之一后期中最强大的国家。
后燕一开国就进入暮年，因为慕容垂太老了，对于他来说，如何把江山社稷稳妥地交到太子慕容宝的手里，每每想到此事，慕容垂都会想起被王猛害死的大儿子慕容令，假如慕容令不死，太子是不会传给慕容宝的，慕容垂知道慕容宝是个花花大少，能力太差，但这也没有办法。毕竟是自己的儿子，此时的他似乎理解当年为何大哥慕容俊皇位不传给自己的而偏要传给一个10岁孩子慕容暐。父子天性血脉相连，这是无法改变的。
进一步来说，人生暮年的慕容垂已经不复当年枋头大捷之勇，此时与他结盟的拓跋珪却还是一个刚刚24岁的小伙子。与慕容氏二代相比，拓跋无疑是其中的佼佼者，或者说更像当年的慕容垂。二人唯一的相同点就是，二人都曾经是苻坚的手下败将。
拓跋珪的人生经历比慕容垂更加坎坷，公元376年苻坚派人灭掉了代国，代国是拓跋什翼犍建立的，但拓跋什翼犍被自己的儿子拓跋寔君所杀。当时的拓跋珪只有5岁，是拓跋什翼犍的孙子。照理说，苻坚应该将代国的皇室赶尽杀绝，但苻坚善良让他没有这么做，于是苻坚就让拓跋珪留在本部，等到拓跋珪长大之后，还能替苻坚看管北部。
平心而论，这种做法也没错，但是这里必须有一个前提，就是苻坚必须始终保持强大，而一旦衰弱，各个覆灭的国家和部族都会借机起事，慕容垂是这样，拓跋珪更是如此，也就是说，对于这些被前秦亡国的皇族来说，淝水之战是一场机遇。公元385年苻坚被姚苌所杀。公元386年，拓跋珪在乱局中趁机重建代国，这一年拓跋珪才15岁。从拓跋珪复国的轨迹来看，他和慕容垂一样，也算不上是忘恩负义之辈，前秦已经不行了，况且苻坚还死了。拓跋珪与慕容垂一样，都不是小人作风，他们是乱世中真正的英雄。凭本事吃饭。
拓跋珪是鲜卑族。生于参合陂北。北魏王朝开国皇帝，昭成帝拓跋什翼犍之孙、献明帝拓跋寔之子。后随母献明皇后贺氏寄居匈奴独孤部首领刘库仁部落。拓跋珪能15岁复国的最大的助力，是来自寄养在刘库仁部落的支持，拓跋珪才可以复国。此后对外击败贺兰部、铁弗、高车、柔然等草原诸部，并与后燕、后秦争霸于中原。
公元386年，慕容垂正式称帝，拓跋珪也是这一年重建代国，后改大魏，史称北魏。也是这一年，姚苌和慕容冲联合在一起进攻长安，攻打旧主苻坚，同时，慕容垂和拓跋珪也同样选择了结盟。而他们结盟的基础就是他们都是鲜卑族，而且慕容部和拓跋部就是世代为婚姻关系。所以，当拓跋珪复国时，慕容垂全力支持，但随着拓跋珪势力的越来越大，他已经不甘心恢复曾经的代国领土了，毕竟年轻气盛，他也有与后燕争霸的雄心。而此时的慕容垂是公认的第一名将，威望正隆，只要慕容垂不死，拓跋珪真不敢与后燕翻脸。
但大乱之世，父子都能拔刀相向。又何况盟友，再就是，慕容垂始终把代国（北魏）当附属国，但北魏上下自视与后燕是兄弟之国，而绝非从属。慕容垂之下则暗流涌动。这种关系不对等的认知，最终让双方矛盾激化。此时老了成了精的慕容垂越发觉得二十多岁的拓跋珪英姿勃发，比自己当年丝毫不差，更是远胜自己的几个草包儿子，况且几个儿子还得罪了拓跋珪，在这种情况下，慕容垂决定为自己的后代除去这个后患。就是因为慕容垂的这一次决定，葬送了后燕大好前程。
参合陂位于今日的内蒙古，这里是代国的地盘，也是拓跋珪出生地。参合陂之战是一场典型的以少胜多的战役，北魏只用了两万军队就打败了后燕八万军队参合陂之战。看上去是北魏和后燕的恩怨之战，实际上却决定十六国后期的格局之战。于是，慕容垂决定先发制人，攻打北魏。
公元395年5月，慕容垂派太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟率兵八万，向北魏大举进攻，并派范阳王慕容德、陈留王慕容绍另外率领步、骑兵一万八千人作为后继部队。后燕军队浩浩荡荡而来，而拓跋跬选择了大踏步后退，并没有正面与后燕军对抗，也就是诱敌深入。
主帅慕容宝，资质平平，各个方面都行，此人狂妄自大，过分轻敌。恰在此时，慕容垂当时已经病重了。信息无法有效沟通，拓跋跬他让抓获的后燕使者在黄河岸边冲燕军喊话，说慕容垂已死，国中秘不发丧。慕容宝等人不明所以仓皇失措，后燕军心动摇士气大减。此时的慕容宝就要急着回去继承皇位，在战场上又是恐惧又是急切，拓跋珪这时就选择诱敌深入。
趁着后燕士气衰落进退失据之际，拓跋珪做好了战役准备：他派拓跋虔、拓跋仪各率兵马驻守五原附近的黄河东、北两面，再派拓跋遵领骑兵七万悄然绕行至后燕大军东南，截住燕军退路。从这年九月开始，燕魏两军在五原相持近一个月。慕容麟的部将以为慕容垂已死，发动叛乱想拥戴慕容麟称帝，事败被杀，此事使慕容宝与慕容麟兄弟相互猜忌，燕军士气进一步下降。到了十月底，五原地区寒风刺骨，慕容宝下令烧掉渡船撤军。
当时黄河尚未结冰，慕容宝以为魏军没有足够渡船无法追击，未作任何防备。后燕军队撤退途中走到参合陂，已经疲惫不堪，此人有人建议慕容宝做好防御。慕容宝心不在焉，让慕容麟以三万骑兵垫后，大军在参合陂东面的蟠羊山南依水扎营。燕军后军四处游猎阵势散乱，根本没有意识到危险已向自己逼来。魏军在拓跋珪的带领下急行军当晚就追到了参合陂西面，发现燕军后拓跋珪连夜安排作战计划，要求将领和兵士们人衔枚马束口，悄悄逼近燕军，第二天拂晓全军登上山顶，趁燕军不备突然发动进攻。
居高临下的地势使得魏军骑兵冲锋陷阵的机动优势发挥得淋漓尽致。燕军来不及上马迎战，纷纷逃入冰水中躲避，人马相互践踏，踩死淹死者数以万计。拓跋遵等人率领的魏军伏兵也及时赶来助战，燕军彻底崩溃，归降者四五万人。慕容宝、慕容农、慕容麟、慕容德等人仅仅带领数千残兵逃出，慕容绍战死，被俘的后燕随军公卿数千余众。拓跋珪将投降的后燕军都活埋了。这一场战争对后燕来说是致命的，来时八万大军，回去只有几千人。
得知消息的慕容垂不得不亲自带兵出征，到底是一代名将，宝刀未老，，慕容垂的这一次亲征打败了北魏，攻下了北魏的平城，杀了拓跋珪的弟弟拓跋虔，当慕容垂率领军队来到了参合陂，几个月前的惨状仿佛还在眼前，安排燕军祭奠死难将士，面对此情此景，儿子们又不争气，悔恨交加之下口吐鲜血，在回军途中病逝，终年71岁，慕容垂就此死于参合陂。
这场战争让后燕退出了十六国的王者争夺，也奠定了北魏统一北方的基础，让北魏成了十六国的终结者，成为最终统一天下王者。东魏，西魏和北周和大隋都出自北魏。
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