从严格意义上讲，江苏主要有连云港和盐城还有南通三座比较典型的沿海城市。江苏的大部分海岸属于淤泥质海岸。这种海岸的特点是海岸线比较平缓，沿海多滩涂。例如，盐城拥有广袤的滩涂湿地，这使得沿海地带在城市建设和发展海洋经济方面面临一些特殊的挑战。许多区域不适宜大规模建设深水港口等传统海洋产业设施，限制了城市的沿海属性在经济和功能上的体现。

江苏沿海海域的水深相对较浅。与一些其他沿海省份相比，缺乏天然的深水良港条件。连云港相对来说是江苏沿海少数拥有较好港口条件的地方，但整体而言，江苏沿海的海洋地理环境不利于大量港口城市和典型海洋产业城市的形成。

江苏的经济重心长期集中在长江沿线和内陆地区。例如苏州、无锡、南京等城市，依托长江航运、内河航运以及内陆的农业、手工业基础发展起来。相比之下，沿海地区在早期的开发程度较低，没有形成像浙江、福建那样众多的沿海城市格局。

传统产业布局以农业和内河航运相关产业为主。沿海地区更多地被用于盐田开发（如盐城的海盐生产历史悠久），而不是发展典型的海洋贸易、海洋渔业加工等多样化的海洋产业，这也导致沿海城市的发展规模和数量受限。