斐迪南·麦哲伦是一位在葡萄牙拥有丰富航海经验的探险家。 少年时期，哥伦布发现了新的美洲大陆，达伽马开辟了通往印度的新航线。 麦哲伦在环球航行之前曾到过印度、非洲和东南亚。 他得知香料群岛（印度尼西亚东部的马鲁古群岛）的东面还有一片海，他猜测这片海的东面一定是新发现的美洲。 他坚信地球是圆的，并希望做人类历史上前所未有的壮举——绕地球航行。

麦哲伦向葡萄牙国王申请组织一支舰队去探险，但屡遭拒绝。 麦哲伦向西班牙国王提出了环球航行的请求。 查尔斯国王批准他组织一支舰队出海。  1519年9月20日，由5艘船234人组成的航次从西班牙塞维利亚外港启航。 每艘船上都配备了火枪和大炮，每个人都带着刀和匕首，船上装满了各种商品。

  麦哲伦的舰队在广阔的大西洋中向西航行了 70 天，然后到达了巴西海岸。 他们继续向南航行。 到 1520 年 3 月，船队抵达阿根廷南部的圣朱利安港时已是严冬。 因为饥寒交迫，人心在飘荡。 三位船长趁机发动叛乱，甚至想杀死麦哲伦。 但麦哲伦冷静地命令手下及时粉碎这个阴谋。 直到八月，天气回暖，麦哲伦舰队继续远征。 两个月后，船队驶入了一个水流湍急的海峡。 麦哲伦带领舰队一边航行一边探索，历时28天才驶出海峡。 南美洲智利南部的海峡后来被命名为“麦哲伦海峡”。

舰队驶出海峡西口，在无尽的海洋中又航行了110天。 他们没有遇到狂风大浪，平安无事。 因此，他们将这片海洋命名为“太平洋”。 但在这漫长的一天，陆地上看不到海水，船上的焦油被晒伤，饮用水变臭，饼干变成粉块，蛆虫在里面蠕动。 没有新鲜的食物，船员们不得不吃掉机舱里的牛皮和老鼠。 可怕的坏血病夺走了一些船员的生命。

  1521年3月，舰队终于抵达了一个人口稠密、资源丰富的群岛。 休息后，麦哲伦舰队继续向西航行，到达现在的菲律宾群岛。 麦哲伦想通过介入当地两个部落之间的战争来控制这个美丽富饶的地方。 但当他帮助一个部落进攻另一个部落时，他身受重伤，最后被原住民的长矛和斧头杀死。 他的助手埃里·卡诺（Eri Cano）带领剩下的两艘船逃离群岛。

1522 年 9 月 6 日，埃里·卡诺 (Eri Cano) 带领幸存者终于返回西班牙，当时他们只剩下一艘船和 18 人。

为期三年的环球航行用确凿的事实证明了地球是圆的，关于地球位置和地球圆度的争论也告一段落。 麦哲伦和其他人对科学和航海的历史做出了不可磨灭的贡献。 但是，新航线的开辟也带来了殖民侵略，使世界局势发生了巨大变化。