从突厥的最初崛起来看，这一过程堪称励志。突厥早期由高昌北山定居金山，后来向柔然臣服，成为柔然锻奴。522年阿史那大叶护参加了柔然对高昌的战争。到了540年，突厥作为一个名词初次在中原的史书上出现。西魏大统十六年（公元550年），突厥首领阿史那土门率领部众吞并了铁勒各部五万余帐，突厥开始发展壮大起来。

552年突厥打败柔然，阿史那土门称伊利可汗，建立起幅员广阔的突厥汗国，势力迅速扩展至整个蒙古高原。次年，突厥联合西魏再次击破柔然。到554年，突厥基本消灭柔然的残余部落。555年，高昌臣服突厥，也是在这一年柔然最后的可汗被杀，突厥的势力延伸到西域。

不过突厥的扩张战争并没有停止，560年左右，突厥先后对吐谷浑、西域诸国发动战争，乃至联合波斯灭白匈奴。突厥强盛时期疆土东到大兴安岭、辽河流域，西到咸海和中亚河中地区。不过随着突厥的扩张，突厥和波斯之间的矛盾爆发，569年突厥联合东罗马帝国联合共同对抗波斯萨珊王朝。这个时期是突厥武力也达到了鼎盛时期。

580年，突厥因为地域广阔，于是在西域设立小可汗，统管阿尔泰山以西的地区，不过此举想法是好的，但是却突厥分裂埋下了重大隐患。

581年杨坚称帝，建立隋朝，并停止了对突厥的岁贡。突厥趁隋朝立足未稳，从甘肃一带向隋朝发动大规模进攻，隋文帝不得不派兵抵御，并修筑长城。不过与此同时，东突厥沙钵略可汗即位，西突厥达头可汗不承认沙钵略可汗的汗位，于是在583年突厥正式分裂为东突厥和西突厥，双方对彼此开战。

突厥

东突厥

583年，突厥虽然分裂，但是分裂后的东突厥仍然有很强大的军事实力，对隋朝边境造成重大压力。587年，东突厥都蓝可汗即位，而隋文帝支持突利反叛。599年突利失败，隋文帝迎接并承认他的可汗地位，让他在河套地区建国，册封突利为启民可汗，做隋的盟邦，东突厥自此分裂。之后隋朝589年完成了国内的统一战争，隋朝在和突厥的对抗中处于上风。

大业十一年（615年）八月，隋炀帝巡狩北塞。始毕可汗率领数十万骑兵南下袭击炀帝，炀帝避入雁门郡城。突厥大军接连攻克雁门郡41座城池中的39座，仅雁门、崞两城得以保全。虽然隋炀帝最后平安返回，但是他在雁门期间的一系列表现，让隋朝内部的野心家们开始抬头。

因为突厥军队强大的战斗力，隋末各地割据势力，如：薛举、窦建德、李轨、高开道、王世充都先后向突厥称臣。唐朝建立后，这种局势也并未好转，甚至在公元626年唐太宗刚刚即位时，颉利可汗率兵20万直逼长安城外渭水便桥北，逼得唐太宗不得不与颉利可汗签订城下之盟，即渭水之盟。

贞观三年（629年）秋，唐太宗命李靖率李勣、柴绍、薛万彻，统兵10万，分道出击突厥。李靖出奇制胜，在定襄大败突厥，颉利逃窜。唐军两将又督兵疾进，大破突厥军，颉利西逃吐谷浑，途中被俘，东突厥灭亡。

西突厥

583年，突厥汗国分裂。西突厥汗国强盛时期疆域从山西到中亚河中地区。587年，突厥阿波可汗大逻便被叶护可汗处罗侯生擒。西突厥立达头可汗一后裔为泥利可汗继位。泥利死后，达曼继位为泥撅处罗可汗。大业元年（605年），处罗可汗发兵袭击铁勒诸部，又猜疑薛延陀部生变，杀其酋长数百人，铁勒各部联合起来反对处罗。608年（大业四年），隋炀帝派遣司朝谒者崔君肃至西突厥慰谕。处罗受诏，遣使贡汗血马。

大业五年（609年）十二月，处罗至隋京朝觐。次年正月，炀帝分处罗可汗内附部众为三部分：其弟阙度设率领老弱万余人，至会宁居住；特勤阿史那大奈领余众居楼烦；封处罗为曷萨那可汗，领五百骑常从皇帝巡幸。

唐武德元年（618年）十二月处罗归长安，唐高祖封他为归义郡王。贞观四年（630年），莫贺咄兵败，逃往金山，被泥孰杀死。诸部共推肆叶护为西突厥大可汗。贞观六年（632年）秋，肆叶护遭设卑达干与弩失毕部攻击，逃往康居后去世。西突厥迎立泥孰，是为咄陆可汗。贞观八年（634年），咄陆可汗病死，其弟同娥设继位，是为沙钵罗咥利失可汗。贞观十二年（638年），欲谷设被立为乙毗咄陆可汗，与咥利失大战，未分胜负。于是，以伊列河为界，双方分地而治。贞观十三年（639年），咥利失之臣俟利发吐屯勾结欲谷设作乱，咥利失逃往拔汗那，弩失毕部立其弟之子薄布恃勤为乙毗沙钵罗叶护可汗。贞观二十二年（649年）唐太宗逝世以后，唐瑶池都督阿史那贺鲁叛变，阿史那贺鲁召集离散的西突厥部落后势力逐渐强大。他听说唐太宗已经逝世，即阴谋夺取西州。高宗永徽二年（651年）春，担任唐朝右骁卫中郎将的贺鲁之子咥运劝说其父贺鲁率部反唐。永徽六年（655年）夏五月，唐朝任命右屯卫大将军程知节为葱山道行军大总管，讨伐西突厥沙钵罗可汗阿史那贺鲁。显庆元年（656年）冬，程知节军到达鹰娑川，前军总管苏定方击败西突厥骑兵四万人。唐军至怛笃城后班师。显庆二年（657年）春，唐朝派出两路人马向西突厥进发。同年十二月，苏定方军抵达金山西，击败五咄陆之一处木昆部，该部俟斤归降。苏定方率军至曳咥河西，贺鲁举西突厥十万骑兵来拒。苏定方以唐及回鹘万余骑兵迎敌，贺鲁大败。五咄陆得知贺鲁兵败，奔南道归附唐安抚大使阿史那步真。苏定方命令萧嗣业和回鹘婆闰追击贺鲁，唐军冒雪昼夜兼程前进。至金牙山，击破贺鲁牙帐，贺鲁不得不渡过伊丽水西逃。苏定方继续追至碎叶水，贺鲁放弃部族逃走。贺鲁及子咥运逃至石国苏咄城后，被城主逮捕送往石国。石国国王将贺鲁父子交给唐军。至此，西突厥国亡。

680年，南迁的东突厥后北返复国，682年建立后突厥汗国，745年被回鹘灭亡。原来突厥汗国所属诸部部分归附回鹘汗国，部分归附唐朝。