早在1911年12月的时候，国民政府的临时海军司令部就在上海成立，正式标明了民国海军的诞生，这种临时的部门在1912年1月，于南京升级成为海军部。然而这个部分真正开始发展还是到了北伐成功之后，在1928年国民政府举行的二届军事会议上的《整理军备案》中就开始主张加强海军力量建设，同年12月南京国民政府设海军署，整合了北洋一系原有的海军舰船和官兵，以第一、第二、第三舰队作为主力，外加练习、巡防、粤海三支舰队，形成了成建制的海上力量。

到了1929年4月的时候海军署扩充为海军部，加上购置和新建的舰船，下辖第一舰队、第二舰队、第三舰队、第四舰队、练习舰队、鱼雷游击队、海岸巡防队，以及相关运输和补给舰船。也就是在同一年里，南京海军部制定出“六年建设计划”，根据这个计划，海军部会在六年内建设主力战舰10.5万吨、炮舰6800吨和辅助舰船537万吨，然而一直到了直到了全面抗战前夕，南京海军部的舰艇就算是加上大清朝遗留下来的老旧战舰，满打满算不超过66艘，排水量仅6万吨上下。

国民政府作为主力舰队之一的第一舰队，辖下有海容舰、海筹舰、宁海舰、平海舰、逸仙舰、大同舰、自强舰、永健舰、永绩舰、中山舰、建康舰、定安舰、克安舰等共13艘船舰，总计17484吨。其中有宁海号、平海号两艘宁海级轻型巡洋舰，海容号、海筹号两艘海容级防护巡洋舰，逸仙舰号无舰级轻型巡洋舰，长风级驱逐舰一艘，大同舰、自强舰、永健舰、永绩舰、中山舰780吨炮舰5艘以及两艘运输补给舰。

第一舰队作为主要战力的为宁海号、平海号、逸仙号三舰，其中宁海号全长109.73米，水线长108.2米、舰宽11.89米、轻载排水量2400吨、标准排水量2526吨，全舰官兵361人。这艘战舰以三部10,500匹马力往复式蒸汽机作为动力航速23.2节。这艘战舰的主要火力为三座双联装三年式140毫米口径主炮，6门三年式76毫米口径高射炮，8挺40毫米口径机炮，10挺维克斯7.7毫米口径机枪，外加2座双联装鱼雷管，该舰配备深水炸弹9发，以作为应付潜艇的手段，甚至还有两架可以进行水面起降的水上飞机。

第一舰队的平海号出自于江南造船厂，于1935年9月28日在上海举行下水礼，这艘主力舰全长109.73米、舰宽11.89米、标准排水量2400吨、满载排水量2448吨，全舰官兵361人，以两台7,500匹往复式蒸汽机提供动力，理论航速每小时21.3节。武器系统为3座双联装140毫米口径主炮，3门75毫米高射炮，8挺麦德森轻机枪，2座双联装鱼雷管。

作为中华民国海军自行建造的轻巡洋舰，逸仙号战力仅次于宁海、平海两艘巡洋舰，实打实的稳坐第一舰队第三把交椅。该舰出自于江南造船厂，排水量1650吨、总长82米、舰宽10米，理论航速19节、续航长度182海里、全舰官兵182人，装备有一门150毫米前主炮、一门140毫米后主炮，以及4座76毫米高平两用炮塔。