崂山的下清宫里，耐冬树有两丈多高，几十围粗；牡丹有一丈多高，每当花开的时候，花儿璀璨夺目，光彩似锦。胶州的黄生住在宫里读书。
一天，黄生从窗子里看见一个女郎，一身白色的衣服在花丛中若隐若现。黄生心中奇怪道观里怎么会有这样的女子？就急忙出去，那女子已经走开了。从此以后，黄生经常能看见她。他就藏身在树丛里，等候女子的到来。不久，那女子又和一位穿红衣的姑娘一同前来，远远望去，真是两位绝色美女。两个女子越走越靠近，红衣女子忽然往后退去，说：“这里有生人！”黄生一下子站起身来。两个女子惊慌奔逃，裙子飘舞起来，送来一股迷人的香气。黄生追过短墙，却已经不见了她们的踪影。他心中非常爱慕，便在树下题诗道：无限相思苦，含情对短窗。恐归沙吒利，何处觅无双？
写完，他回到书房苦思冥想，白衣女子忽然走了进来，黄生惊喜地迎上前去。白衣女子笑着说：“您刚才气势汹汹地像个强盗，真是令人恐怖。却不知原来您是一位风雅的读书人，所以不妨与您相见。”黄生询问她的生平，她回答道：“我小名叫做香玉，原来是个妓女。后来被道士关在山里，实在不是我心甘情愿的。”黄生问：“那道士叫什么名字？我会为你洗刷这一耻辱的。”香玉说：“不必了，他倒也不敢逼我。借此机会能与您这位风流人士长期幽会，倒也是件好事。”黄生问：“穿红衣服的是谁呀？”香玉回答道：“她名叫绛雪，是我的干姐姐。”说完，两个人便亲热起来。等到醒来时，东方已经出现了曙光。香玉急忙起身，说：“只顾贪图快乐，忘记天亮了。”她一边穿衣换鞋，一边说：“我酬答您一首诗，可不要笑话：‘良夜更易尽，朝暾已上窗。愿如梁上燕，栖处自成双。’”黄生握住她的手腕说：“你外表秀美，内心贤惠，真是令人爱得要死。但是离开一天，就像是分别千里之遥。你有工夫就来，不要等到晚上啊。”香玉答应了。从此以后，黄生和香玉无论早晚必在一起。黄生常常让香玉邀请绛雪一起来，但她就是不来，黄生感到很遗憾。香玉说：“绛雪姐姐的性格特别孤僻寡合，不像我这样痴情。我会慢慢地劝她，您不必过于着急。”一天，香玉神情凄惨地进来，说：“您连我都守不住，还想绛雪吗？我今天就是来和您告别的。”黄生问：“你要到哪里去？”香玉用袖子擦眼泪，说：“这是命中注定的，难以跟你说清。当初作的诗，今天应验了。‘佳人已属沙吒利，义士今无古押衙’，可以算是为我作的。”黄生追问她是怎么回事，香玉也不说，只是呜咽不止。整夜没有睡觉，一大早就离去了。黄生觉得很奇怪。第二天，有个即墨县姓蓝的人，来到下清宫游览，见到白牡丹，十分喜爱，就将它挖出来径自拿走了。黄生这才醒悟原来香玉是花妖，心中怅恨惋惜不止。过了几天，听说姓蓝的把花移回家后，花儿一天天枯萎憔悴。黄生恨极了，写了五十首哭花诗，天天对着树坑哭泣。
一天，黄生凭吊完刚刚返回，远远看见绛雪在树坑边擦眼泪。他慢慢地走到近前，绛雪也不回避。黄生于是上前拉住她的衣袖，两人相对涕泣。过了一会儿，黄生拉着绛雪邀请她到自己的屋里，绛雪也就跟着去了。绛雪叹息着说：“从小长大的姐妹，突然间就断绝了音讯！听说您很哀伤，更加增添了我的悲痛。眼泪流到九泉之下，或许她会被我们的诚意打动而复活。但是死者的神气已经散掉，仓猝之间怎么可能和我们两人一起谈笑。”黄生说：“是我的命薄，害了情人，自然也没有福气可以消受两位美人。以前我多次请香玉代为转达我心中的诚意，为什么你再也不来了呢？”绛雪说：“我一直认为年轻的书生，十个就有九个轻薄无情，却不知道您竟然这么痴情。但是我和您交往，只讲感情，不可淫乱。如果要昼夜亲热，这是我不能做到的。”说完，就向黄生告别。黄生说：“香玉已经离去，让我吃不下饭，睡不着觉，就指望你多停留一会儿，来安慰我思念的情怀，为什么要如此绝情呢！”绛雪便留了下来，住了一夜就走了。这以后一连几天绛雪都没有再来。在一个清冷的雨夜，黄生望着幽暗的窗户，苦苦地思念香玉，在床头辗转反侧，眼泪打湿了枕席。他披上衣服又起床，点上灯，按照上首诗的韵又写了一首诗：山院黄昏雨，垂帘坐小窗。相思人不见，中夜泪双双。写完以后，自己吟诵起来。忽听窗外有人说道：“有诗不可没人相和。”黄生一听，是绛雪，便开门让她进来。绛雪看完他的诗，就在后面续了一首：连袂人何处？孤灯照晚窗。空山人一个，对影自成双。黄生读完，流下了眼泪，于是埋怨相见的机会太少。绛雪说：“我不可能像香玉那样热情，但也可以稍稍安慰您心中的寂寞。”黄生想和她亲热，绛雪说：“我们相见的快乐，何必在这里呢？”从此以后，每当黄生无聊的时候，绛雪就会前来。来了就一起饮酒作诗，有时不睡觉就走了，黄生也随她的意。黄生对她说：“香玉是我的爱妻，而绛雪是我的好友。”黄生常常问绛雪：“你是院里的第几棵花？请你早点儿告诉我，我打算把你抱到家里种植，免得像香玉那样被恶人抱走，让我抱恨终生。”绛雪说：“我难以离开故土，告诉您也没用。妻子尚且不能终生相伴，何况朋友呢！”黄生不听她的话，拉着她的胳膊出来，每到一颗牡丹花下，就问：“这是你吗？”绛雪不说话，只是捂着嘴笑他。不久，时间到了腊月，黄生回家过年。到了二月间，他忽然梦见绛雪来了，闷闷不乐地说：“我有大难！您赶快回去，还能见上一面，迟的话，就来不及了。”黄生醒来觉得很惊异，急忙命令仆人备马，连夜赶到山里。原来是道士打算建房子，有一棵耐冬树，妨碍施工，工匠正要用斧子砍。黄生急忙阻止他们。到了晚上，绛雪来道谢。黄生笑着说：“从前你不告诉我实话，难怪会遭到这样的厄运！现在我已经知道你了，以后你如果不来，我就点着艾条去烧你。”绛雪说：“我早就知道您会这样，所以以前不敢告诉您。”坐了一会儿，黄生说：“现在面对你这个好朋友，更加思念我那爱妻。好久没有哭香玉了，你能跟我一起哭吗？”两个人便一同前往香玉的坑穴前流泪拜祭。哭到半夜，绛雪止住眼泪，劝黄生不要再伤心了。又过了几个晚上，黄生正一个人寂寞地坐着，绛雪笑着走进来，说：“报告您一个好消息，花神被您的纯真感情打动，让香玉又降生在宫里。”黄生问：“什么时候？”绛雪回答说：“不知道，估计不远了。”天亮时绛雪下床，黄生嘱咐她说：“我是为你而来的，不要让我长时间孤独寂寞。”绛雪笑着答应了，但又是两个晚上绛雪没有来。黄生就去抱住那棵耐冬树，摇动抚摩，连声呼唤，但没有回声。他便回到屋里，在灯下盘好艾绳，就要去灼树。绛雪一下子冲进来，夺过艾绳扔掉，说：“您玩这种恶作剧，让我受伤留下疤痕，我真要和您断绝关系了！”黄生笑着抱住了她。
