孙传庭自“柿园之役”败逃回关中后，知耻而后勇，积极整军备战，准备和李自成展开决战。要打仗就必须积蓄粮草军饷和大量作战物资，可钱从哪来？ 陕西百姓早已民穷财尽，哪里还负担得起浩大的军费开支？

老百姓早已穷得家徒四壁，加上连年加征，实在拿不出钱粮来，急于建功的孙传庭无奈，只得强命地方官吏催逼，动辄以军法从事恫吓，即便这样，还是榨不出多少油水来。万不得已，找大户人家、地方豪强捐助吧，这些豪绅害怕孙传庭，不得不有所表示，但从内心对孙极为不满，就利用各种关系在京城大造舆论，说孙传庭拥有重兵，却不出师讨伐“贼寇”而留在陕西糜费粮饷，于是孙传庭在京师的名声愈发不堪，也即史料中所说的“秦督玩寇”。

崇祯十六年（1643年）五月，崇祯帝命孙传庭监督河南、四川军务，六月又擢升他为兵部尚书，改称督师，并兼管山西、湖广、贵州、江南等地军务，赐尚方宝剑。孙传庭的兵权加重了，与此同时，崇祯帝不断催他率军出关。“传庭既已败归陕西，计守潼关，扼京师上游。且我军新集，不利速战，乃益募勇士，开屯田，缮器，积粟，三家出壮丁一。火车载火炮甲仗者三万辆，战则驱之拒马，止则环以自卫。督工苛急，夜以继日，秦民不能堪。而关中频岁饥，驻大军饷乏，士大夫厌苦传庭所为，用法严，不乐其在秦。相与哗于朝曰：‘秦督玩寇矣。’又相与危语恫胁之曰：‘秦督不出关，收者至矣。’明年五月，命兼督河南、四川军务，寻进兵部尚书，改称督师，加督山西、湖广、贵州及江南、北军务，赐剑。趣战益急。”孙传庭觉得出兵时机尚未成熟，可崇祯帝的语气越发严厉，他顿足喟叹道：“奈何乎！吾固知往而不返也。然大丈夫岂能再对狱吏乎！”

八月一日，孙传庭在西安关帝庙誓师出征；十日，率十万大军出潼关东进中原。这十万大军并不满员，只是号称，壮壮声势而已，且大都是没有作战经验、训练亦不充分的新兵。“初，传庭之出师也，自分必死，顾语继妻张夫人曰：‘尔若何？’夫人曰：‘丈夫报国耳，毋忧我。’及西安破，张率二女三妾沉于井，挥其八岁儿世宁亟避贼去之。儿逾墙堕民舍中，一老翁收养之。长子世瑞闻之，重趼入秦，得夫人尸井中，面如生。翁归其弟世宁，相扶携还。道路见者，知与不知皆泣下。”

孙传庭虽抱着必死决心慷慨率师出关，但文人出身的他多少还有些尽人事听天命的幻想。除了他的老部下牛成虎、高杰、卢光祖等人外，他还特地征调悍将白广恩从驻地新安来会并随征，并令四川总兵官秦翼明（秦良玉侄儿）率川军北出商洛，河南开封总兵陈永福率军出洛阳，左良玉率军西上共同夹攻李自成。另外，他在农民军中有一眼线，或一张好牌，那就是李自成襄京兵政府侍郎丘之陶，他一直暗通官军，和孙传庭保持秘密联系。此外，明军还装备了3万辆“喷火车”和大量火器，这也算是当时的特种作战利器了。

孙传庭

八月中，孙传庭军顺利收复了没有多少农军防守的洛阳城，有人建议修复、加固洛阳城墙，将其打造成一座坚固的大本营。孙传庭不以为然，说：“我等不出关，犹为万全，今既出关，已无万全矣！”这番话颇有些“壮士一去兮不复还”的慷慨悲壮。

九月八日，孙传庭大军进抵汝州，李自成部将、绰号“四天王”的李养纯献城投降，他还向孙传庭献上了一条投名状：“九月八日，师次汝州，伪都尉四天王李养纯降。养纯言贼虚实：诸贼老营在唐县，伪将吏屯宝丰，自成精锐尽聚于襄城。”

孙传庭大喜，迅速督军直扑宝丰，一举攻克之，擒斩李自成任命的州牧陈可新。随后马不停蹄奔唐县而去。官军突袭李自成设在唐县的老营，很快将卫军围杀殆尽，又将李自成军将士的眷属、伤兵全部处死，就连老弱妇孺也不放过，李自成等在襄城得知噩耗后，全军恸哭，将士皆义愤填膺，斗志高涨。

孙军摧毁李自成老营后，连日大雨，道路泥泞，转运困难，明军粮草不继，但官兵们在孙传庭的督率下，仍然忍饥奋战，以破竹之势攻克郏县，生擒顺军果毅将军谢君友，缴获李自成帅旗，差点抓获李自成本人，李自成率余部退往襄城。这一阶段，官军进展还算顺利，取得了一些胜利，但补给不畅，缺粮乏饷，兵力单薄的劣势并未改变。九月下旬，孙传庭的内线丘之陶事泄被自成所杀，连情报来源也断了。

9月17日，驻守汝州的明军因断粮欠饷而发生哗变，孙传庭被迫回师平叛，还带去少许粮饷。李自成趁势挥兵追击，双方在南阳附近发生激战。大顺军列阵五重，最外层是新近加入的河南饥民，其次是步卒，再次是马兵， 再次是精锐骁骑，最里一层是老营幸存的随军家属。明军倒也不怂，马步轮番冲阵，奋死力战，攻破顺军三层军阵，与顺军精锐铁骑迎头相撞，旋即展开电光火石般的殊死拼杀，战况异常激烈，双方形成胶着之态，你来我往，相持不下。“而大军时皆露宿与贼持，久雨道泞，粮车不能前。士饥，攻郏破之，获马骡啖之立尽。雨七日夜不止，后军哗于汝州。贼大至，流言四起。不得已还军迎粮，留陈永福为后拒。前军既移，后军乱，永福斩之不能止。贼追及之南阳，官军还战。贼阵五重，饥民处外，次步卒，次马军，又次骁骑，老营家口处内。战破其三重。贼骁骑殊死斗，我师阵稍动，广恩军将火车者呼曰：‘师败矣！’脱挽辂而奔，车倾塞道，马挂于衡不得前，贼之铁骑凌而腾之，步贼手白棓遮击，中者首兜鍪俱碎。自成空壁蹑我，一日夜，官兵狂奔四百里，至于孟津，死者四万余，失亡兵器辎重数十万。传庭单骑渡垣曲，由阌乡济。贼获督师坐纛，乘胜破潼关，大败官军。传庭与监军副使乔迁高跃马大呼而殁于阵，广恩降贼。传庭尸竟不可得。传庭死，关以内无坚城矣。”

明朝最后一支可以依仗的精锐主力就此全军覆亡了。因为崇祯帝瞎指挥，孙传庭在准备不充分的不利情况下勉强出师，这才导致如此凄惨的下场。但孙传庭也算尽力了，因为大明早已丧失人心，李自成有兵、有粮、有情报，还有源源不断的饥民相率来投，李自成输得起十回八回，而他孙传庭一回都输不起。