稽首：至高无上的敬意

稽首是古代最隆重的跪拜礼，起源于先秦时期，盛行于秦汉以后。《周礼》有云：“稽首，拜中最重。臣拜君之拜。”此言道出了稽首的基本性质——它是臣子对君主表示最高敬意时所使用的礼节。

颜真卿 “稽首”

在行礼时，行礼者需屈膝跪地，左手按右手（或右手按左手，历史记载略有不同），拱手于地，头缓缓至于手前地面上，停留片刻后，手在膝前，头在手后，缓缓而起。这一过程中，行礼者的头部需长时间贴近地面，以示恭敬至极，无以复加。

稽首之所以被视为最高规格的跪拜礼，是因为它不仅仅是身体姿态的低下，更是心灵深处对尊贵对象的无限敬仰。在古代社会，君主被视为上天在人间的代表，享有至高无上的权威，因此稽首成为臣子向君主表达敬意的不二之选。稽首也常用于祭祀天地、祖先等场合，体现了古人对自然的敬畏之心。

顿首：次于稽首的恭敬

顿首相对于稽首而言，其恭敬程度稍逊一筹，但仍是古代非常正式的跪拜礼之一。《周礼》中对顿首的解释为：“顿首，拜头叩地也。”从字面上理解，顿首即是以头叩地，但不同于稽首的是，顿首时行礼者的头部并不需长时间贴近地面，而是稍作停留后即迅速抬起。

王羲之“顿首”

顿首在古代社会中的应用范围较广，除了用于臣子对君主表示敬意外，还常用于平辈之间的交往。此外，在祭祀活动中，若祭祀对象非至高无上之神祇，亦可采用顿首之礼。

叩首：民间常用的跪拜

叩首又称磕头，是古代民间最为常见的跪拜礼之一。与稽首、顿首相比，叩首的礼节性稍弱，但在表达敬意方面，同样具有不可替代的作用。在行礼时，行礼者需屈膝跪地，双手扶地或抱拳于胸前，然后头部连续三次触地，每次触地后都需稍作停留再抬起。这种礼节因其动作简单、易于操作而深受民间喜爱。

宋庠“叩头”

叩首在古代社会中的应用场景极为广泛，从家庭内部的日常问候，到节日庆典的祭祀活动，再到婚丧嫁娶等人生大事的仪式中，都能见到叩首的身影。它不仅是表达敬意与感激之情的方式，也是维系家庭伦理、社会秩序的重要手段。