从土木堡一役开始，明代的文武力量就出现了翻天覆地的变化，也就是说，勋贵一方的武将在这场争斗中溃不成军，取而代之的是文官一方，这场争斗失败从武将一方开始，到后来赫赫有名的于少保一方，再加上武将中勋贵一方的大部分都战死在了边境，所以，这不仅仅是朝堂上的失败，但对明代来说，却是一个巨大的打击，那就是缺乏足够的兵力。当然，这一点一开始并没有人注意到，但后来，文臣们渐渐掌控了朝局，与皇上发生了正面的矛盾，再加上没有了主心骨，所以，明朝经常会出现内讧，皇上与内阁之间，其实就是一场皇上扶持的内廷与文臣支持的首辅之间的争斗。不过，抛开魏忠贤等太监不谈，我们再来看一下兵权被夺的结果，就是现在，海盗来袭，百十来个海盗都能横冲直撞，数十万大军却没有一个人敢上，从海边一路杀到南京，可以想象，明朝的兵权必然要进行一次大变革，最少也要对海边进行改造，时势造就英雄，戚继光正是在这种时候，才能扬名立万。

戚继光号南塘，字元敬。生于山东，少年时就有几分潇洒，又好学，家中出身贫寒，不过却也曾出过高官，只是近些年才渐渐衰落，在嘉靖二十三年，他接了先祖的位置，成为了“登州卫指挥”（明代大部分的锦衣卫都是世袭罔替，以示忠心）。一五四六年，戚继光掌管边附近屯田一事，当时海盗袭击的是海岸，山东当然也在海盗的攻击之下，年轻的戚继光就曾写道：“封侯非我意，但愿海波平。”因为戚继光是个读书人，所以在张居正的举荐下，他被任命为驻守二十五个卫所，与海盗作战。戚继光这些年在山东干得还算可以，抗击海盗立下了汗马功劳，又在朝堂上有些关系，得到了张居正的赏识，便被派到了浙江，那里是海盗比较猖獗的地方，专门平定海盗。

当年的倭寇，大部分都是日本的流民，他们从海上过来，与本地的海盗勾结，在中国设立了一个基地，可谓是三教九流，想要剿灭的，不仅要剿灭日本人，也要剿灭这些海盗。戚继光于浙江平定海贼，又有汪直的部下造反，戚继光苦于围剿未果，便被上疏，不过在官府惩罚之前，戚继光恰好将海贼剿灭，所以才得以逃脱，而这一仗，敌人的力量并不强大，可是经过长时间的厮杀，戚继光发现自己的部下缺乏纪律性，又或是胆小怕事，不敢拼命，于是又征募了一批人，经过朝廷批准，从义乌一带收拢了三万余人，自称“戚家军”（应该是后来剿灭海贼的后代起的名字）。戚继光亲自操练，不但要有严格的纪律性，还要有下属之间的默契，于是就有了小型的阵型，其中最著名的就是“鸳鸯阵”，这种阵型就是以数人为单位，相互协作，在南方地形复杂的情况下，很难形成大规模的铁骑，所以近身搏斗，自然是以默契著称，另外，戚继光还引入了枪械，建立了一只全新的部队，让他的威名响彻大明，歼灭海盗就是他的成名战。一五六一年，海贼入侵台州，经过训练的戚家军第一次出征，以迅雷不及掩耳之势击溃了来犯的海贼，获得了台州的胜利，并应广西胡宗宪之邀，前往广西平定海贼，海贼溃败，退守浙江，海贼的进攻得以遏制，戚继光更是高升。一五六二年，福建的海盗联合地方海盗，发动了一场大规模的侵略战争，政府又命戚继光前来讨伐，戚继光率戚家军深入福建，逐一歼灭，海盗虽多，但无人统帅，加上福建地方军队的支援，戚继光很快就派出军队，将这些海盗一网打尽，除去一些地形复杂，逃跑速度较慢的海盗外，大部分都被扫荡干净。

戚继光成功突围，一路追杀，一直追到了福宁，一路追到了永宁，1565年，戚继光打败了吴平，海上的麻烦已经解决，剩下的其他的事情就交给了地方，但戚继光在兴化的靠山张居正，却不得不亲自前往北方，1567年，他来到了蓟北部，开始操练军队。一五七三年，戚继光大败董狐狸，逼得其归附，数年后，又将董长秃生擒，逼得董家臣服，并许诺不再侵犯。因此，戚继光在战功卓著的情况下，被派往辽东，协助李成梁抵御外来侵略。后来戚继光又开始着手修缮长城，而上一位修缮长城的人，名叫徐达，可以说这个时候是戚继光最鼎盛的时期。被封为太子少保，所以，后世的人，都称呼他为“戚少保”。只是明代的武将终究不是文臣的对手，1582年，戚继光最大的靠山张居正去世，天下哗然，戚继光因为是张居正的弟子，被派到了广东，从此一蹶不振。1585年，他又一次遭到了弹劾，最后被革除了职务，回到家中，却于同年因病辞世。