在众多影视作品中，锦衣卫常以身着飞鱼服、腰系鸾带、手持绣春刀的形象示人，威风凛凛，神秘莫测。然而，历史上真实的锦衣卫究竟是什么样子的呢？

锦衣卫的长官为指挥使，官居正三品。其下设南、北两个镇抚司，负责侦缉刑事工作。其中，北镇抚司权势尤为特殊，不仅拥有自己的监狱 —— 诏狱，还能自行执行逮捕、刑讯、处决等司法程序，无需经过一般司法机构。北镇抚司的统领官包括千户、镇抚、百户、将军、校尉等。

但与传统印象不同，锦衣卫并非日常穿着飞鱼服。飞鱼服是仅次于蟒服的赐服，极为尊贵，只有得到皇帝特殊赏赐与看重的官员才有资格穿着。《明史》记载，锦衣卫指挥张爵就曾获嘉靖皇帝赏赐飞鱼服与绣春刀。绣春刀虽为锦衣卫制式武器，却并非人人配备，不仅数量稀少，而且制式多样。除锦衣卫外，不少高级武将也有佩戴绣春刀的资格。到了晚明，绣春刀更成为一种身份象征，代表着皇帝的特殊恩宠，逐渐失去实用兵器的属性。

朱元璋时期的 “空印案”“胡惟庸案”“郭桓案” 及 “蓝玉案”，前后处理了十几万官员，其中冤假错案不在少数，而锦衣卫在这些案件中扮演了重要角色。后来，朱元璋意识到锦衣卫存在诸多问题，于洪武二十年（1387 年）将其废除。不过，明成祖时，锦衣卫又得以恢复，并由北镇抚司专门处理诏狱。自明初两代皇帝重用锦衣卫后，这一制度的弊端在明朝存续期间始终难以消除，一直延续至 1661 年南明永历帝时期，前后长达 290 年。 清朝入关后，虽仿效明朝制度设立锦衣卫，但仅维持了一年便宣告结束。