关于秦始皇赢政的身世，几千年来，流传着诸多说法，其中，秦始皇是吕不韦的私生子的传说流传最广，这是因为《史记》和《资治通鉴》等权威史书中都有类似的记载，《汉书》的作者班固则直接称秦始皇为“吕政”，故后人多持此说。

据记载，秦始皇是继秦庄襄王（子楚）之位，以太子身份登上王位的。秦始皇之母是赵姬这点是毋庸置疑的。那么赵姬到底是什么人呢？

秦始皇之母赵姬原是卫国商人昌不韦的小妾，后被吕不韦献给子楚，子楚继位后，被封为王后。有的史书上说赵姬被献给子楚时已经怀有身孕，而司马迁在《史记》中说她是怀孕足月才产下秦始皇的。那么，秦始皇究竟是子楚的儿子，还是吕不韦的儿子呢？后世为了这个问题一直争论不休。

吕不韦原是卫国濮阳（今河南濮阳）人，后举家迁居到韩国阳翟（今河南禹州）。吕家是远近闻名的富商，靠贩贱卖贵投机倒把积攒了千金家产。但吕不韦并不满足这种富甲一方的生活，他野心勃勃，对皇权垂涎三尺。

后来吕不韦打点行装，来到赵国国都邯郸，精心谋划从事政治投机。当时，秦昭王的太子安国君之子异人被羁留在赵国当人质，吕不韦认为“奇货可居”，异人在赵国的日子相当难过，连衣食都成问题。吕不韦认为异人可以利用，于是想方设法接近他、讨好他。他前往拜访异人，与其密谋，由吕不韦出资千金，为其打通关节，过继给很受安国君恩宠却无子女的华阳夫人立为嫡嗣，更名为子楚，在二十多个兄弟中争得太子继承人的地位。秦昭王五十六年（公元前251年），秦昭王去世，安国君继位为孝文王，立子楚为太子，使之成为未来王位的合法继承人。

吕不韦的宠妾赵姬容貌秀丽，能歌善舞。有一次，子楚与吕不韦饮酒，赵姬为其歌舞助兴，子楚见到她后非常喜欢，便起身向吕不韦敬酒，请求吕把此女赐给他，吕不韦遂献出了赵姬。她隐瞒了自己有孕在身的事实，后来生下儿子名政，就是后来的秦始皇，赵姬因此被子楚立为夫人。秦孝文王在位一年便死了，子楚顺理成章地继位当了国君，称秦庄襄王。庄襄王自知这一切全仗吕不韦出谋划策，因此知恩图报，一上台便任命吕不韦为丞相，封为文信侯，食邑河南洛阳十万户。子楚死后（公元前247年），刚13岁的赢政便登上了秦王的宝座，因为年幼，政事便落入了吕不韦和赵太后之手。这样，就有了赢政是私生子之说。这个故事在《史记》和《资治通鉴》称为吕不韦“奇货可居”。

以上是司马迁《史记·吕不韦列传》中的大概内容。根据《史记》的记载，则秦始皇为吕不韦的后裔无疑。千百年来，民间传说秦始皇为私生子，也是起源于此。吕不韦认为赢政是自己的亲生儿子，让赢政喊自己为“仲父”，自己则掌管全国政事，成为一手遮天的大人物，吕不韦在邯郸的秘计实现了。

然而，也有人对此持不同的看法。首先，有的史学家注意到，成书早于《史记》的《战国策》当中没有吕不韦献赵姬的记载，而《战国策》一向喜欢辑录个人隐私，既然没有关于这件事的记载，说明当时并无这种传闻。其次，《史记》的记载本身也有点含糊不清：前面说“姬自匿有身”，也就是隐瞒了有身孕的事实，后面却又说“至大期时，生子政”，说她足月而产。这里可以有两种理解，一是嫁给子楚后有孕足月而产，一是原先已有孕至足月而产。如果是后一种情况，那么子楚当然知道孩子不是自己的，又似乎不必立其为夫人，也不会让这个孩子当太子并继承王位的。因此认为司马迁其实表达的是前一种情况，即赵姬嫁了子楚后怀孕并足月产下政，也就是后来的秦始皇。

明代史学家王世贞认为，这是吕不韦为保住其取得的荣华富贵，自己编造出来的故事。原中国科学院院长、著名历史学家郭沫若则认为，这种说法始于西汉初年，是吕后为夺权而让诸吕编造、散布以便制造舆论的，其目的是为了说明天下本是吕家的，现在被刘家夺去，理应由吕家再夺回来。