皇贵妃是皇后最大的威胁者。如果皇后去世，皇帝不想再立皇后，就会册封一位皇贵妃主持后宫事务！如果皇后在，册封一位皇贵妃，这就证明皇后已经失宠了！

皇贵妃的名称最早出现在明朝明宪宗时期。万贵妃去世后，明宪宗追封万氏为皇贵妃。从此，在中国宫廷中，出现了皇贵妃的封号！

清朝入主中原后，也继承了明朝的后妃封号制度。清朝的第一位皇贵妃是顺治皇帝的爱妃董鄂氏！顺治皇帝不喜欢自己的蒙古皇后，在废掉第一任皇后时，曾经想过立董鄂氏为后。董鄂氏害怕风波太大，主动跪在顺治面前，请求不要册立自己为后。所以，顺治皇帝册封董鄂氏为仅次于皇后的皇贵妃！董鄂氏死后，册封为皇后！

第二位皇贵妃是康熙皇帝的表妹佟佳氏。后被封为皇后。第三位皇贵妃是雍正皇帝为了笼络年羹尧，封他妹妹年氏为皇贵妃。第四位皇贵妃是乾隆皇帝的宠妃、嘉庆皇帝的生母魏佳氏。

乾隆皇帝的第二任皇后辉发那拉氏感受到自己开始失宠。乾隆皇帝在自己没死之前，就册封魏佳氏为皇贵妃。让辉发那拉氏非常气愤。因此，在跟随乾隆皇帝下江南的时候，做出了断发的举动。彻底惹怒了乾隆皇帝！导致废后！