建国初期，彭总的军内威望极高，加上不苟言笑脾气刚烈，没有几个军官不敬畏他。1950年抗美援朝战争爆发后，彭总出任志愿军首任司令员。因为地缘因素，战争初期他指挥的部队，大部分来自驻扎东北的四野体系。不过四野41军，也就是打过塔山阻击战的老东野四纵，因解放战争后期被派到了南方，所以并未开赴朝鲜。
1955年时的41军军长王东保，此前大部分时间在43军工作，也没有直接跟随彭德怀入朝作战，但他心底里，还是有些怵彭总。偏巧这一年冬天，主持军委工作的国防部长彭德怀，到南方沿海地区考察防务，点名要去41军看看，随行的还有开国大将陈赓。
王东保是在前一年接替刘转连，出任41军军长的，此时对部队已经非常熟悉，但他心里还是很不踏实。陈赓幽默随和是出了名的，他并不感到害怕；但彭老总素来治军严厉，要是部队里哪些方面做得不到位，可能会当场挨批、甚至挨骂。最关键的是，王东保是实战打出来的将军，文化和理论素养不是很突出，在言辞、汇报上有明显短板，如果彭总提一些具体的问题，自己答不好怎么办？脑补出这些画面后，王东保更是如坐针毡。
但若因此认为王将军“没本事”，那就大错特错了。在解放战争时期，王东保出任过127师师长，这个师被誉为铁军师，前身可以追溯到“叶挺独立团”，是我军战斗力最强劲、历史最光荣的几个师之一。王东保能在四野执掌这样的王牌部队，军事指挥能力自然是非常出色的。
并且在1950年海南战役时，韩先楚麾下的43军是攻岛主力，127师当时直接隶属43军，王东保亲自指挥主力团，在登岛过程中带领官兵奋勇拼杀，立下大功。这一战，也是王东保军事生涯中的经典战例，令全军刮目相看。建国后他凭战功和履历，获得了开国少将军衔。
显然王东保军长的能力，还是很过硬的，只不过再能打的将军往往也有短板，历史上哪有十全十美的战将呢？对他而言，带兵上战场比较容易，可汇报工作、接待上级，却是自己万万不擅长的。眼看彭总就要来军部了，如何是好呢？
王东保急中生智，忽然想起队伍里的一个年轻军官。他想到的人，叫张万年，当时还名不见经传，只不过是41军司令部内的一名参谋，属于正营级。张万年此时只有27岁，但却是一名“老四野”了。1944年他在山东参军，隶属许世友指挥的八路军队伍；随着抗战胜利，大量山东部队奉命迅速北上，成为东北解放军的基干，张万年也在其中。
由于具备一定的文化知识，张万年在四野的发展，跟一般年轻人不太一样：他在基层部队当过班长、排长，1948年辽沈战役前，得到提拔升任通信股股长，并且在关键的塔山阻击战中确保了四纵通讯畅通，最终也保障了战役的胜利。
因为这样的经历，他比同时期的基层干部技能更全面，接触面非常广，属于难得的复合型人才。建国后，张万年成为司令部作战参谋。经过几年的历练，张万年的军事思维和理论水平越发优秀，王东保在军内开展工作，常采用张万年的建议，对他写的材料往往一字不改，直接就能用。
王军长格外欣赏张万年这样的年轻人，准备好好培养。而现在彭总来军内视察工作，他需要张万年做一些事情了。王东保的计划是，自己陪同彭德怀、陈赓下部队，让张万年拿着本子跟在身旁。一旦彭总问出不好回答的问题，王东保使个眼色，由张万年来具体介绍，他再酌情做适度补充即可。这样一来，过关有望。
张万年军事业务扎实，并且头脑非常灵活，很善于应变。1944年张万年16岁时，他在山东老家报名加入八路军。但当时我军征兵有严格的年龄限制，张万年还不到18岁，按理来讲进不了作战部队。但他参军心切，硬说自己已经成年，后来被征兵同志“识破”了。张万年不气馁，用自学的军事知识和爱国情怀，说服八路军留下自己，最终还真成功加入了胶东北海独立团，这才有了后来去东北的经历。
1955年这次，王军长把宝全“押”在张万年身上了。结果张万年十分靠谱，没有辜负王东保的期望。整个视察过程中，张万年讲的话比王军长多得多，并且在彭总提问时对答如流、有理有据。彭总是个很务实的领导，他虽然看出了王东保的“计策”，但并不介意。因为彭德怀真正关注的，是军队建设、布防情况，只要41军的核心工作抓得好，无所谓由谁来汇报。高兴之余，彭总甚至当面表扬了张万年：我看你，脑瓜好使得很，真是个活地图！
这样的评价，从彭总口中亲口讲出是很难得的。随行的陈赓，也对张万年印象深刻：小伙子不仅身材高大仪表堂堂，在大首长面前讲话，一点也不怯场。对这样的年轻人，陈赓心里非常喜欢，于是悄悄问王东保，你们这个小同志叫什么名字？王东保见几位领导对考察情况很满意，心情自然也十分舒畅，坦然回答道：这是我们41军的好苗子，张万年、张参谋！
“张万年......名字有学问”，陈赓笑着拍了拍张万年的肩膀：你很有“野心”嘛！一般人连一百岁都活不到，你已经在打算一万年以后的事情了！说罢，几人哈哈大笑。陈赓虽然是在“标志性”地打趣，但接下来的话，却没有开玩笑的意思了：你很有潜力，可是不光要在一线锻炼，还得到专业的军事院校深造一下，这对你是有好处的。
为什么陈赓会这样说？他本身毕业于黄埔一期，建国后又主抓哈军工建设，老首长刘伯承还是南京军事学院院长。所以陈赓大将骨子里，就极为重视军事干部的科班教育，这是军队正规化的重要一环，也是优秀将领成长的正规途径。他认为把张万年这样的潜力股送到院校学习，既是对年轻干部的培养，也是在为军队建设“造血”。
陈赓说到做到，把张万年推荐给了南京军事学院，让他到战役系学习。这次彭德怀、陈赓下基层视察，可以说是张万年军事生涯的一个转折点。后来张万年确实离开一线，去了军事学院进修，水平进一步提高。更关键的是，他是陈赓看好的后起之秀，非常受到重视，1968年他正式出任“铁军师”127师师长，跟老首长王东保当年的经历一样，张万年也执掌了我军的王牌主力部队。
经过多年历练，张万年的理论和实战能力迅速提升，尤其是1979年对越自卫反击战，打得越军闻风丧胆。张万年回忆：在对越作战时，我要求部队“快打快撤”，就是对陈赓将军战法的应用拓展！由此可见，陈赓对他的指挥风格影响很大。
后来张万年的军中地位越来越高，担任大军区司令员、总参谋长等要职，直到1993年被提拔为中央军委副主席。他的早年贵人陈赓大将，一生也没有达到过如此高的职务级别，1961年便不幸病逝了；但陈赓慧眼识珠，及时发现了张万年这样的人才，相信大将的在天之灵也会倍感欣慰。
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