清朝道光年间，徽州宁大县。
有一姓莫的农夫，家里很穷，妻子张氏让他进山开点荒地出来。
莫农夫找了好几天，终于在山里找到一处肥沃的土壤，地里位置也很隐蔽。
隔天一大早，莫农夫扛着锄头进山去了，快到中午的时候，突然锄到一个小坛子，通体黑漆，一块红布封口，上面还贴了一张符咒。
莫农夫也不认识字，随手撕掉了符咒，突然坛口冒出一道蓝烟，冲到空中十多丈。
烟雾中有人说：“闷死我了，关了我两百多年，终于得见天日。”
莫农夫惊慌失措，趴在地上。
烟雾又说：“你不用害怕，我不会害你，你先回家，夜里我去梦里找你。”
烟雾消失，莫农夫以为遇到鬼怪，晕倒。
过了一会儿，张氏进山送饭，看到莫农夫倒地不起，喊他也不说话，踢了一脚，莫农夫才睁开眼。
莫农夫说：“鬼，有鬼呀。”
张氏以为他中了邪，搀扶着下了山。
回到家中，张氏倒了一碗清水，左手插了三支筷子，右手在碗中画圈，口中念着土地城隍，然后把水撒出去。
莫农夫也终于安静下来，不再胡言乱语。
夜里，一古装女子飘然而至，说：“我叫沈寻，多谢恩人救命，今日才可以离坛解脱。”
莫农夫问：“你到底是鬼是妖，为何会在坛中？”
沈寻：“我和你同村，而且也是个男的，这件事还要从前明朝说起。”
明思宗崇祯帝亡国后一年，沈寻正在书房午睡，朦胧之中忽然走来一个青衣人。
青衣人也不说话，取出铁链套在沈寻的脖子上，拉着沈寻王外面走，铁链非常紧，沈寻几乎喘不上气，不多时来到了一处地方，看上去好像是个衙门。
上面坐着一个大官，凶神恶煞，一旁站着小吏。
沈寻被绑在柱子上，不知哪里跑来一只猴子，直接把他咬成了太监。
沈寻很痛，大喊大叫。
大官模样的说：“不要喧哗，我是宋帝王，特来审你，生前你滥杀无辜，应该炮烙。”
沈寻感觉身后的柱子忽然变得滚烫，柱子中间是空心的，小鬼把烧红的铁水灌进去。沈寻的衣服马上被烧成灰烬，身体直接被发出焦糊味。
沈寻大喊：“小人冤枉，小人从未杀过人。”
这时阎罗王走来，拿起命册查看，说：“极恶犯人，沈旬，徽州铜陵人，顺治二年，你给清军苏克哈撒手下将军引路，劫杀逃跑的村民，当地男女老少一共六千八百四十三人，无一幸免，所以现在你要被炮烙六千八百四十三次。”
沈寻伸长脖子，看到命册上面写的沈旬，急忙喊：“错了，小人沈寻，不是上面的沈旬。”
这时小吏急忙查看另一本命册，说：“沈寻还有阳寿三十七年，是青衣人抓错了，将青衣人打三百大板，马上护送沈寻返回阳间。”
沈寻和青衣人回到家的时候，发现自己的肉身已经腐烂，青衣人看到后也是措手不及，说：“只怪天气炎热，来来回回也不过三天而已。”
沈寻抓住青衣人的衣服问：“那我现在去哪？”
青衣人想了一会儿，毕竟错在自己，说：“我有个办法，比做人还好，你愿不愿意？”
沈寻：“比当人还好？”
青衣人：“距此不远有一个茅山，山中有一只狐狸修炼两百多年，每天拜月炼丹，我帮你偷出来，你服下之后可以成仙，当神仙自然比人快活了。”
沈寻又看看自己的肉身，已经有了臭味，只好跟着青衣人走了。
二人飞到茅山，果然看到一只白色狐狸正在拜月，口中飞出一颗珍珠，闪着红色紫色的光芒。
青衣人悄悄飞到狐狸身后，趁它念咒的时候偷走珍珠，扔给沈寻，沈寻来不及反应直接吞了下去。
狐狸放声大哭，抓住青衣人扭打在一起，青衣人说：“现在你没了仙丹，我并不怕你，你打我也没用。”
狐狸又看看沈寻，说：“你吃了我的珍珠，也是我有此一劫难，以后你位列仙班，记得回来渡我，要不然我还要花费三百年。”
狐狸纵身一跃，消失在夜色之中。
沈寻吞下仙丹，马上有了形体，而且还能隐形。
青衣人说：“现在你有了仙丹，如果一心修道最快十年可以成小仙，再过十年可以成天仙。修仙不能杀人，偷盗，否则会遭天谴。”
沈寻拜谢，从此之后就住在深山之中刻苦修炼，一年后，沈寻感觉甚是无趣，飞出深山，开始游山玩水，一路从南到北，看过河川山林。
沈寻也不会饥饿，只不过中途会遇到美艳妇人，总会心动，降落下来和妇人幽会，但现在沈寻已经是个女儿身，只能和这些妇人姐妹相称，没有鱼水之乐。
沈寻飞到浙江温州的时候，刚好遇到一场庙会，男男女女人山人海，有一少年文质彬彬。
沈寻心想：自己现在是个女儿身，何不变成个姑娘去玩一玩。
沈寻看到不远处有一个卖画的，沈寻照着上面的西施变了摸样，混在人群之中。
少年一眼发现沈寻，心动不已，主动走过来说话。
原来少年是当地富翁的大公子，姓丁，家住城南。
沈寻默默记下，夜里飞了过去。
只见丁公子独自坐在床边，旁边桌放着一本书，丁公子拿着书所有所思。
沈寻再次变成西施的模样，推门而入。
丁公子大吃一惊，问：“你，怎么是你，你怎进来了？”
沈寻作揖，笑着说：“我和公子有缘，白天见到你，我就知道遇到对的人，夜里特来相见。”
丁公子仔细一看，竟然是白天的美人姐姐，笑着说：“原来是沈姐姐，失礼失礼。只不过我家已经关门，姐姐如何进来？”
沈寻说：“我小时候遇到高人，学了一些隐身的法术，所以旁人不能看到。”
丁公子不相信，沈寻在他面前突然消失，又突然出现，二人玩乐一整夜，自此沈寻就住了下来，由于擅长隐身，府中之人又看不到，还以为来了狐妖。
丁公子笑而不语，丁老爷很生气，找了许多和尚道士，就是抓不住沈寻。
丁老爷忍无可忍，派人从龙虎山找来张天师。
张天师开坛做法，从外表看上去和其他道士没有两样，沈寻并未放在心上，继续和丁公子吃吃喝喝，饮酒作乐。第三天，突然阴云密布。
张天师已经召请天界的星官，只见星官挥一下袖子，电闪雷鸣，天门打开，天兵出现。
沈寻第一次见到如此阵势，刚要开逃，却被六合大网抓住。
星官取出一个坛子，把沈寻放了进去，有用符咒封口，笑着对丁老爷说：“大功告成。”
沈寻被抓，丁公子跪地求饶，说：“快放了沈寻，我要杀了你们，你们是哪里的妖怪。”
沈寻关在坛中，甚是感动。
丁老爷大怒，想把坛子扔到火里烧了。
星官急忙阻拦，说：“万万不可，罪不至死，只需埋了，二百年后顺其自然。”
从此，沈寻被埋到地下。
沈寻问莫农夫：“现在是何年月？”
莫农夫屈指一算，恰好是两百年。
沈寻又说：“恩公，在埋我坛子不远处的一快大石头下，还有金条一根，银条十根，都是当年丁公子埋的，你挖出来用吧，当做报答你的。”
莫农夫问：“以后你去哪里？”
沈寻：“专心修道，再去找那只狐狸。”
隔天，莫农夫又去挖地，真的挖出金条和银条，自此生活富裕了许多，他也时常告诫孩子，万事劝人休瞒昧，举头三尺有神明。堂上二老是活佛，何用灵山朝世尊。
