在众人的普遍看法中，《三国演义》里关二爷放走曹操的那一段情节广为人知。关羽想到过去曹操对他的情谊，在华容道上全然不顾立下的军令状，把曹操给放了，这一情节将关羽的“义”充分地体现了出来。

然而，要是我们透过历史的重重迷雾，从正史的层面去探究，就能够明白，这一情节只是罗贯中在书中虚构出来的。

【赤壁之战前曹操的荆州布局】

据裴松之在《三国志注》中的记载，其援引了西晋史学家乐资的《山阳公载记》所述，真正的历史情况为，周瑜实施火烧赤壁后，曹操很快就败退了。他的确是经由华容道朝着江陵奔逃，然而刘备压根没能够及时调兵在华容道进行阻击。

那时候的华容道啊，路况那叫一个糟糕，到处是泥泞，曹军大部队根本没法快速走过去。曹操没辙了，只能让士兵们割草来垫在路上，这才能够勉强往前走。这路太难走了，把士兵们累得不行，在这个过程里，曹操手下好多士兵都丢了性命。等大部分军队都过了华容道，曹操这才哈哈大笑起来。

笑罢，曹操跟身边人讲，要是刘备早早在这儿设下埋伏，他们大概得全部玩儿完。然而，曹操这笑还没止住呢，就有兵士来禀报，说刘备带着军队追过来了。随后，曹操赶忙不停歇地朝着江陵撤退，最后总算是有惊无险地跑掉了。

赤壁之战前的情况，和大家平常所认为的不太一样。曹操这次打仗虽说在赤壁吃了大亏，没了短时间内统一全国的可能，不过也不是啥都没得到，起码他拿下了半个荆州。

在东汉时期，荆州大体上能划分成三块：一是汉水以北的区域，二是处于汉水和长江中间的地带，三是长江以南的地方。

汉水的北边主要是南阳郡。在赤壁之战发生之前，曹操掌控了南阳郡的大部分地区，只有南阳郡的南部还被荆州集团把控着，那时刘备正驻守在这个地方。

过了汉水，就到了江汉平原，这地方在汉水以南、长江以北，是刘表掌控的核心地带。在曹操挥师南下之前，汉水那一带是刘表对抗曹操的前沿阵地，襄阳和樊城这两座城特别关键。襄阳在汉水的南岸，是刘表的大本营；樊城在汉水的北岸，刘备曾经在那儿驻守过，襄阳、樊城加上汉水，形成了襄樊的防御系统。从汉水这儿一直到长江边上，全是平原，没啥险要的地方能用来防守。

在长江的南边，便是荆南的四个郡。

在赤壁之战前夕，曹操成功占据了荆州的最北端南阳郡，其军队的先头部队更是到达了汉水之畔。当曹操挥师南下之际，正巧碰上刘表猝然离世，荆州集团全部选择投降，曹操轻而易举地夺得了襄樊防御系统，其军队得以顺利跨越汉水。原本在汉水北岸驻守的刘备，只得仓促地带着百姓渡过长江，一路向南奔逃。

刘备打算往江汉平原南端、长江北岸的江陵撤退。

江陵的城防很牢固，物资也丰富，还挨着长江，刘备能通过这里和荆南四郡取得联系，把防御的区域扩大，把这儿当成抵御曹操的前沿阵地。但是，曹操识破了刘备的打算，过了汉水后，马上派出精锐的骑兵去追击刘备，就怕刘备先把江陵给占了。

这样一来，阳长坂坡之战打响后，刘备吃了败仗，身边的兵力没剩多少了，就算到了江陵，也没办法守得住。

这会儿，东吴的使者鲁肃过来表明想要联手的想法，刘备就转而向东吴那边靠近了，随后孙刘结成同盟，赤壁之战也就打响了。

曹操南下途中持续分兵。当刘备不再前往江陵，而是改向东行时，曹操即刻派兵将江陵占据。就这样，从汉水至长江之间，江汉平原的主要部分已落入曹操手中。

要是把荆州划分成三个区域的话，这会儿曹操差不多占了其中的近两个区域，就只剩下长江以南的荆南四郡，还有江汉平原东边那一块儿没被他拿下。

【曹操败退华容道及后续战略部署】

在地图上瞧，广阔的江汉平原有着三个战略支撑之处，把控住这三个点，便能够掌控整个江汉平原。

北方的关键之地为襄阳与樊城，南方为位于长江畔的江陵，而东边是江夏郡（现今的武汉地区）。

赤壁之战前，武汉的大部分区域掌控在东吴手里。而益州的刘璋势力较为薄弱，再加上其地理状况特殊，所以在赤壁之战前，基本上不用去考虑他所带来的影响。

曹操火速南进，虽说很快掌控了襄樊与江陵，然而没来得及打造坚实的防御工事，只安排了一部分军队守着。在夺取了南北方这两个关键的战略要地后，曹操打算接着往东攻打江夏，东吴肯定不会眼睁睁看着曹操如愿，就这样，双方在长江之上展开了赤壁之战。

赤壁燃起大火，连曹军陆军营地也遭了殃，曹操没法再守下去，只得率军往后撤，要去的地方是江陵。从赤壁战场往江陵去，要是走直线的话，就得经过华容县，那里的主要官道是华容道，而且华容县城里还存有粮草，能给曹操补充给养。虽说华容县不能长久守住，但在这儿拿到补给后，再安稳地撤往江陵，也是个挺好的办法，所以曹操就选了走华容道。

曹操历经艰难，不过因其速度较快，刘备没能追上他，他得以顺利抵达江陵。

然而，他没在这儿久留，赶忙把残兵聚集起来，朝北往许昌撤回。为啥呢？因为江汉平原东部的战略要地江夏郡，大部分都被东吴掌控着。曹操打了败仗后，士兵们士气消沉，要是东吴瞅准时机从东部发起攻击，那江汉平原的南北通道就容易被截断，江陵就会变成一座孤立无援的城，曹操要是被困在那儿，北方肯定会乱套，汉献帝和那些忠心于汉室的老臣也许就会借机夺取权力。

就算在赤壁打了败仗，曹操还是掌控着江汉平原的大部分地区。

为了保住这片地方，曹操搞了一连串的战略安排。在江陵那儿，他安排自己最信得过的本家兄弟曹仁留下来镇守，还让猛将徐晃从旁协助。接下来的一年，曹仁和徐晃牢牢守着江陵，跟周瑜打了一场很出名的南郡之战。虽说最后他们打输了，把城也丢了，可这场仗把周瑜给拖得疲惫不堪，周瑜在夺得江陵后没多久就死了。

在东线的江夏郡那边，曹操让精通水战的降将文聘负责镇守，顺利地抵御住了东吴的攻击。

在北方的襄樊，因为有江陵和江夏，它已不再处于最前沿的位置，而更多地是肩负着战略中转的职责。曹操安排五子良将中的乐进在此驻守。

关羽呢，在曹操于华容道败退的时候，始终跟在刘备身旁。刘备没在华容道设下埋伏，那关羽肯定也不会在那儿。不过，曹操往北撤退以后，关羽很快就率领军队截断了从江陵通向北方的道路，这就是史书上讲的“绝北道”。

后来，曹仁在江陵被孙刘联军围困了一年，由于这一行动，导致他孤立无援，最后不得不弃城而逃。

虽说历史上不存在关羽义放曹操这回事，然而后人对这一虚构情节的众多分析，却能从旁体现出那时局势的繁杂。要是曹操那时在荆州丢了性命，北方定然会陷入混乱，东吴或许也会借机向刘备出击。曹操顺利逃回北方后，稳住了局面，也使得东吴有所畏惧，从而给刘备创造了横扫荆南四郡、逐步发展壮大的契机。

这段历史，要比小说里的情节更为跌宕起伏，满是权谋和智慧的角逐。