乔女由于貌丑,腿跛,到了28岁还没有人登门提亲。
然而就是这样的的乔女,织布挑水,勤劳能干。
乔女的妹妹乔二妮,偏偏相貌极其美丽,登门说媒的人络绎不绝。她们的妈妈也是对二女儿偏爱有加,将乔女视为累赘。
这天,媒婆登门说亲,这次是为乔女说亲。
在邻村有个姓穆的男子,48岁,丧妻,家贫没能力续弦。乔女虽然不愿意,但是想起周围人的风凉话,加上她母亲的劝说,狠心将自己嫁了过去。
嫁人那天,轿夫故意跛脚,轿子里的新娘被颠得七昏八倒。盖头掀起,众人看到乔女面貌丑陋,又见她走路一瘸一拐,议论纷纷,喜堂上,乔女两眼落泪。
婚后三年,乔女生了一个男孩,很快,大她20岁的丈夫因病去世。
乔女带着孩子,日子越过越难,回家求母亲救济,偏心的母亲只觉得她是累赘。一气之下,乔女带着孩子回到自己家,织布卖布,自力更生。
媒婆看着乔女的生活如此艰难,想着都是自己当初说了这场婚事,心里很是过意不去,寻摸着为她再寻个好婆家。
正巧,城里一位叫孟生的公子,刚丧了妻,襁褓中的婴儿亟待抚养,求妻心切。这孟生家有粮铺田地,家境殷实。自妻子去后,上门求亲就没断过。
媒婆上门,说乔女如何勤劳能干,心地纯良,但孟生并未放在心上,便拒绝了。
这天,孟生在街上和朋友吃茶,被“卖布了!卖布了!”的女声吸引。心里想,都是女人主内,男人主外,为何这女子上街叫卖起来了。
有人多付了钱,卖布的乔女赶忙喊回来,把钱退给人家。
有爷孙俩家里遭灾,出来乞讨,乔女见状,犹豫了一下,把卖布的钱都给了老头儿,还送了块布让给孩子做衣服……
这一切,都被孟生看在眼里。
孟生告诉朋友:这个女人身上有君子气概,她织的布丝线密合,像她的为人一样纯良。一打听才知就是之前媒婆提过的乔女,心里一阵欢喜,立时决定非乔女不娶。
回到家后,准备白银百两,赶紧央媒婆前去提亲,这媒婆说啥也不肯收,只说一定把事儿办好。
哪知,乔女的母亲一听这事儿,便让媒婆让自己的二女儿嫁过去,又劝说乔女把这个机会让给妹妹。
孟生的母亲打听到乔女的情况,也不愿意她嫁过来,更中意于乔二妮。
孟生哪肯,是铁了心要娶乔女。
乔女这边,先是不相信孟生会看中自己,听媒婆将孟生的话转述后,对孟生是一片痴情。她活了大半辈子,遭到世人嫌弃,连自己的亲生母亲也不例外,只有孟生,是她的知己,懂得她的好。
她为孟生做了一双鞋子,表达自己的心意。
然而这天,媒婆踉踉跄跄赶来说,孟生突发疾病,亡故了。
乔女一听,心里悲痛,把孩子托给媒婆,带上鞋子赶往了孟生家。她也不顾他人眼光,把鞋子给孟生穿上,在他的灵前痛哭一场。
孟生去后,家里只有年迈的母亲和襁褓中的婴儿,地痞流氓抢走了孟家的家产。
乔女知道后,要去告状,央求孟生的生前好友写一封状纸,这朋友受到地痞们的威胁,写好的状纸又给烧掉了。
为了感恩孟生的知己之恩,乔女决定,无论如何都要守住孟家的家产。她当街拦下县太爷的轿子喊冤,被赶走后,又连滚带爬,跟着轿子到了县衙击鼓。
最终县太爷被乔女的故事打动,惩治了几个地痞,索回了孟家家产。
她像对待自己的亲生儿子一样,抚养长大孟生的孩子,为他请先生,最终考上了进士;也床前端茶倒水,为孟生的母亲养老送终。
这个故事让人无比动人,乔女为了一个只见过一次面的男人,付出了自己的后半生。
她和孟生甚至没有成亲,不能算是夫妻,却帮着孟生养大孩子,尽孝母亲,守住家产。
所有的这一切,只是因为,孟生是这个世界上她唯一的知己,这个世界给予她的一点点光亮和温暖,而她却穷尽一生来回报。