在军用航空器隐身技术方面，美国曾一度遥遥领先其他国家，于上世纪80年代抢先推出并装备了人类首款真正实用化的隐身战机，即F-117“夜鹰”隐身战术轰炸机。得益于自身的技术优势地位和冷战时期疯狂的军备竞赛需求，美国空军曾提出构建“全隐身空军”的构想，不仅是战斗机和轰炸机等一线主战飞机，就连运输机、加油机和预警机等二线或三线辅助类军机也要具备隐身性能。只不过，隐身化在当年仍属于成本极高且带有一定局限性的全新技术，美军高层在仔细评估后放弃了这一构想，并未在辅助类军机的身上追求隐身效果。但如今，中国却有可能把美军“逼回”到全隐身空军的道路上……

F-117隐身战术轰炸机

据美国媒体披露，美国军工巨头洛克希德·马丁公司所属的航空器研发部门，发布了“下一代空中加油系统”项目的概念效果图，这款新型空中加油机将参加美国空军的下一代加油机竞标，旨在取代现役的KC-135和KC-46A加油机。值得注意的是，在隐身技术领域造诣不俗且正大力量产F-35隐身战斗机的洛·马公司所给到的，乃是一款同样具备隐身效果的加油机。在非一线作战类大飞机的身上运用隐身技术，这还是全球独一份，不排除美国会再度成为在这方面“第一个吃螃蟹”的国家。

洛·马公司发布的下一代空中加油机概念图

从概念效果图来看，洛·马公司为这款加油机选择了平滑简洁的外形，有着明显带有隐身优化效果的多边形机头和翼身融合设计。该机主翼尺寸很大，疑似不带有水平尾翼，机背后部采用的是与YF-23隐身战机验证机相似的V型外倾垂尾。不难想象，在喷涂隐身涂料后，这样一款大飞机的雷达反射面积必将远小于当今世界主流的非隐身加油机，如中国的运油-20、俄罗斯的伊尔-78和美国的KC-135与KC-46A等，隐身效果有望接近“枭龙”这样的小尺寸轻型非隐身战斗机。

美国空军研究实验室也曾公布隐身加油机构想模型

事实上，早在约2年前，美国空军高层就开始逐步宣传运输机和加油机等辅助类战机的隐身化必要性，美国空军部长肯德尔更是不止一次地在公开场合谈论与隐身加油机相关的话题。很显然，美军这是意识到了大型辅助类军机的战场生存能力开始受到挑战，此类战机经常出没的所谓“较为安全的二线和三线空域”，正在变得越来越危险。或者我们也可以这样理解，“高威胁度的一线交战空域的范围正在越来越大”，即便是与两军主战类飞机交锋一线相距300~400公里的空域，也不再是“绝对安全”。

歼-20隐身战机展示机内弹药

考虑到美国已经把新兴大国中国视为最主要的战略对手和潜在威胁，美国空军的装备发展动向大概率也和我们不无关系。从近年来的解放军对空作战装备发展趋势来想，无论是隐身效果好、火力投射范围远，且具有“穿透”效果的“歼-20隐身战机+‘霹雳-15’远程空空导弹”的组合，抑或是前不久被公开的“中国正在研发射程达2000公里的超远程防空导弹”的消息，这些无疑都对各种大型辅助类军机构成了巨大的威胁。

非隐身辅助类军机的生存力受到挑战

在此类隐蔽性高且火力投射范围极远的对空武器面前，传统的一线、二线和三线空域的概念与范围划定，被极大地模糊化了。再想找到所谓的“绝对安全的后方空域”，恐怕就要躲到离中国几千公里之遥了。如此想来，现有的非隐身辅助类军机显然愈发难以满足美军的需求，隐身技术虽不是万能，但没有隐身效果的军用航空器却是万万不能的，即便为大型飞机提供隐身效果所需的各类成本很高，美军却别无选择。可以说，如今美国空军开始探索赋予加油机隐身能力、甚至是可能重拾“全隐身空军”这一构想，完全就是被中国“逼”出来的……

美军提出的另一款隐身加油机构想模型

好吧，当年苏联没能做到的事情，或许被我们做到了，这是否也是中国军事技术水平日益强大的一种表现呢？答案显然是肯定的。