提起张怡宁王楠时代的三号主力选手牛剑锋，在许多人眼里这姑娘是个悲情人物，因为许多球迷说她是为实力大于名气的姑娘，她的“下蹲砍”式发球让人印象深刻，最高世界排名曾经排第二，只不过因为王楠张怡宁过于辉煌，衬托得同时代的运动员有些暗淡。但事实上牛剑锋在少年时期以及进入国家队和张怡宁成为队友后在国际赛场上以及乒超联赛上也多次战胜张怡宁。

比如，1996年初进入国家队二队后，牛剑锋就接连获得全国青少年乒乓球赛女单冠军、亚洲少年乒乓球赛女单冠军和乒乓球国际公开赛冠军，战胜的对手不乏张怡宁等同年龄段的顶尖选手。尤其2003年国际乒联总决赛，更是在女单和女双决赛中双杀张怡宁给大家留下深刻印象。

2003年国际乒联总决赛牛剑锋先后淘汰日本名将梅村礼，中国香港队名将帖雅娜以及队友郭焱晋级决赛。决赛中面对张怡宁，牛剑锋2-3落后下连扳两局4-3击败当时排名世界第一的张怡宁获得女单冠军。之后在女双决赛中她搭档郭跃以相同比分击败张怡宁与王楠这对世界冠军组合。凭借这个出色的成绩，牛剑锋获得了教练组的信任，如愿获得了2004年雅典奥运会女单和女双参赛名额。

有球迷认为牛剑锋是挤掉了李菊的名额，其实不是这样，那是因为2003年奥运会前的这一年牛剑锋状态太好了。不仅获得国际乒联总决赛双冠王，她还获得了2003年亚锦赛女单冠军和女团冠军。2003年世界杯，牛剑锋也成功打进决赛，只是输给了王楠。

2004年4月，牛剑锋参加奥运会乒乓球亚洲区预选赛，4月11日她以不败战绩夺得女单冠军。13日，她又搭档郭跃在女双比赛中再次以全胜战绩夺得冠军。牛剑锋因此获得雅典奥运会乒乓球女单和女双参赛资格。只可惜第一次参加奥运会的牛剑锋心理压力大很紧张，女单1/8决赛0-4爆冷不敌朝鲜选手金香美，无缘女单八强。好在在女双铜牌战中她和郭跃4-3险胜韩国组合金景娥/金福来，获得季军。

但让人可惜的是牛剑锋雅典奥运会后未能一直保持住前三主力的水平，她在2004年11月份连续获得德国和奥地利乒乓球公开赛女单冠军后，在12月份的国际乒联总决赛女单和女双决赛中未能实现卫冕，女单决赛输给郭跃，女双她和郭跃1-4不敌张怡宁和王楠。特别是2005年8月份的亚锦赛，牛剑锋领衔的中国队在女团半决赛中2-3不敌韩国队无缘决赛，作为第一单打牛剑锋分别以1-3和0-3不敌文炫晶和金景娥。

噩梦似乎还在继续，9月2日在亚锦赛女单半决赛中，牛剑锋以2-4不敌中国香港选手柳絮飞，无缘决赛，由于中国队在单项赛事夺冠希望也破灭，牛剑锋和当时的女队主教练陆元盛一度成了焦点人物。

在回国后，牛剑锋被调整回河北队，有球迷说这是对牛剑锋的惩罚。当时许多传言说这是牛剑锋被退回了省队。不过当时乒协领导蔡振华和主教练陆元盛都否认了这一说法。蔡振华说：“根本不能用‘调整回省队’这个说法，因为不参加松下中国公开赛和大众中国公开赛两站乒联巡回赛的国手都会返回省队，全力备战全运会，绝对不是惩罚性质的。”

蔡振华对牛剑锋为何放弃后面的公开赛也对外界给予答复。他承认亚锦赛失利确实给牛剑锋带来了一定的影响，说牛剑锋需要调整，“牛剑锋需要调整的不仅仅是技术上、心理上的，而且有自信心上的，但是绝不是因为亚锦赛失利对她进行惩罚”。

2005年10月份的全运会，牛剑锋搭档白杨以3-0击败刘娟/饶静文获得季军。12月底她重返国家队。但并没有参加年底的国际乒联总决赛。郭焱获得了这个参赛名额。

重返国家队的牛剑锋因为伤病状态一直未恢复到最佳，第48届世乒赛选拔赛，作为四名种子选手之一的她未能小组出线。但她在后面5月份的乒超联赛中3-1击败张怡宁。

之后牛剑锋在国际赛场上的表现一直直未能重回巅峰，2007卡塔尔公开赛女单半决赛输给李晓霞，法国公开赛1-4不敌罗马尼亚球员杜迪安。2008年北京奥运会她曾经的搭档郭跃参加了北京奥运会，27岁的牛剑锋未能竞争到主力选手中。

不过这一年她在赛场之外收获了爱情与婚姻。2008年7月6日，牛剑锋和相恋多年的男友刘志强结婚，之后选择了读书充实自己。2000年9月至2004年6月，她在河北师范大学本科毕业。之后她又读了北京体育大学的研究生，2010年6月，研究生毕业后恰逢北京体育大学成立乒乓球教研室，她被邀请留校任教。

之后她在教师这个岗位兢兢业业，撰写了现代高校乒乓球学练理论与实践方法的研究》，而且是中英双语著作。她还参与编写《乒乓球运动教程》撰写第五章乒乓球训练。由国家体育总局青少年体育司编著《中国青少年乒乓球训练教学大纲》参与编写约1万字。如今牛剑锋已经升为北京体育大学副教授，从一名乒乓球运动员到北京高校副教授，牛剑锋无疑是成功的。

最主要的是她和爱人刘志强志同道合，一个是北京体育大学的副教授，一个是国家乒乓球队的教练，堪称乒坛恩爱夫妻。刘志强曾带出了刘诗雯陈梦梁靖崑好几位世界冠军。2015年他们的女儿诺诺出生 ，为这个家庭增添了许多欢声笑语。现在牛剑锋自己本人也在石家庄创立了“牛剑锋乒乓球俱乐部”，2019年夏天还成立了牛剑锋乒乓球培训基地。牛剑锋表示，她将会与社会各界合作，倾尽全部力量，把这里打造成未来冠军的摇篮。

有热爱的教师工作， 也有一路走来相互扶持的爱人，还有乖巧可爱的女儿陪伴，同时还拥有自己的事业，悄然之间曾经的3号主力早已成为人生赢家，你们觉得呢？