第一次世界大战后，日本在华扩张受到了英美列强的遏制，中国的北伐战争使日本在华利益受到削弱，促使日本政府调整对华政策，加快吞并中国东北地区的步伐；20世纪30年代初，全球爆发经济危机，日本经济遭受沉重打击，陷入极端困境，并导致政治危机。在内外交困情况下，日本决意冲破华盛顿体系对日本的束缚，趁英美忙于应付危机，蒋介石大规模“剿共”之际，发动一场对中国的战争，借以转移国内人民的视线，缓和阶级矛盾。

1931年9月18日晚10时许，日本关东军岛本大队川岛中队河本末守中尉率部下数人，在沈阳北大营南约800米的柳条湖附近，将南满铁路一段铁轨炸毁，并嫁祸给中国军队，早已做好准备的日军独立守备队第二大队随即向东北军驻地北大营发动进攻。次日晨4时许，日军独立守备队第五大队由铁岭到达北大营加入战斗。5时半，东北军第七旅退到沈阳东山嘴子，日军占领北大营。

1931年9月18日事变发生当夜，东北边防军司令长官公署中将参谋长荣臻根据张学良之命，命令东北军“不准抵抗，不准动，把枪放到库房里，挺着死，大家成仁，为国牺牲”。次日，张学良在协和医院对天津大公报记者谈话时再度说：“吾早下令我部士兵，对日兵挑衅，不得抵抗。故北大营我军，早令收缴军械，存于库房”。由于执行张学良不抵抗命令，北大营守军被数量不及其十分之一的日军击溃。

日军独立守备队向北大营进攻的同时，关东军第2师第3旅第29团向奉天（沈阳）攻击，至9月19日10时，日军先后攻占奉天、四平、营口、凤凰城、安东等南满铁路、安奉铁路沿线的18座城镇。长春地区的东北军自发反击，战至次日，长春陷落。

1931年9月21日，日军第2师主力占领吉林。1931年10月1日，东北军黑龙江洮南镇守使张海鹏投敌，且奉日军命令派出3个团进攻齐齐哈尔。1931年10月26日，关东军第2师第29团占领四洮铁路沿线主要城镇。1931年11月4日，关东军嫩江支队攻击嫩江桥北守军。1931年11月19日，日军攻陷齐齐哈尔。1932年1月3日，第20师司令部率混成第38旅占领锦州，而原本驻锦州的东北军第12、第20旅和骑兵第3旅早已奉张学良军令撤退至河北滦东地区和热河。1932年2月5日日军占领哈尔滨。由于张学良一再坚持“不抵抗政策”，在不到半年的时间内，东北三省100万平方公里的土地被日军占领。