公元前68年，一代名臣霍光去世。公元前66年，霍光一家谋反的事实暴露，汉宣帝刘询先下手为强，霍光的儿子霍禹被腰斩，霍光全家被满门抄斩，长安城内有数千人因霍光一家谋反案而被牵连。
虽然霍光一家被汉宣帝满门抄斩，但茂陵的霍光墓依然保存完好。而霍光本人的画像也被汉宣帝列为麒麟阁功臣榜，名列榜首。到了汉成帝时期，给霍光墓守墓的人增加到100户。汉平帝时期，朝廷给霍光堂弟的曾孙霍阳封千户，祭祀霍光。
霍光到底做了哪些贡献，以至于其全家被汉宣帝灭族后依然名列麒麟阁功臣的榜首，还享受汉宣帝后历代皇帝的高规格纪念呢？
第一，霍光是汉武帝临终前的托孤大臣，为汉昭帝时期的江山稳定和西汉中后期的盛世延续做出了重大贡献。
霍光早年的经历很平常，但随着卫子夫-卫青-霍去病势力的崛起，身为霍去病弟弟的霍光也逐渐尝到了卫霍家族崛起的甜头。公元前117年，民族英雄霍去病因病去世，汉武帝任命霍光为奉车都尉、光禄大夫等官职。霍光做人小心谨慎，侍奉汉武帝20多年，没出过错误。汉武帝对霍光非常信任。
公元前91年，巫蛊之祸爆发，汉武帝的太子刘据丧命。真相大白后，汉武帝将害死太子的江充等奸臣灭族，并盖了“思子宫”怀念太子。然而，虽然汉武帝主观上很想念深得民心的太子刘据，但汉朝还得找到合适的接班人。最终，汉武帝立钩弋夫人的儿子，六皇子刘弗陵为太子，并让宫中画师画了一幅画——《周公辅佐成王图》，暗示让霍光做汉朝周公，辅佐年龄偏小的刘弗陵。
公元前87年，汉武帝驾崩。临终前，汉武帝任命霍光为大司马大将军，让霍光和上官桀等几位大臣一起共同辅佐刘弗陵。在霍光的努力下，汉朝完成了汉武帝向汉昭帝时期的政权的平稳过渡。
汉昭帝登基后，霍光和刘弗陵一起积极的贯彻汉武帝晚年《轮台罪己诏》所提倡的休养生息国策。对内，霍光在汉昭帝的支持下发展农业，轻徭薄赋，国家经济从汉武帝后期的萧条中全面复苏。对外，霍光恢复对匈奴和亲的政策，为国家经济建设提供有利的外部环境。史书记载，霍光在汉昭帝时期“威震海内”。
霍光对汉朝经济发展影响最大的事情就是盐铁会议。
盐铁会议事件发生前，霍光和武帝时期的重臣桑弘羊就国家经济政策的走向发生了争论：霍光认为，汉昭帝时期的经济发展应该沿袭武帝晚年《轮台罪己诏》的思路，实施休养生息的经济政策。桑弘羊认为，汉昭帝时期的经济应该延续汉武帝时期的国有经济路线，实施盐铁官营。
霍光支持的长安贤良知识分子和桑弘羊之间展开了长达五个月的讨论。经过长期的辩论，霍光对汉朝经济的发展做出最终定调：保留汉武帝时期相对合理的经济政策，不完全废除平准法、均输法等武帝时期的经济策略，但霍光取消了郡国酒榷、铁官等官职，放松朝廷对民间经济的控制，降低食盐价格，进而贯彻《轮台罪己诏》提倡的休养生息的经济政策。
霍光还采取贷款的方式，分给农民口粮和种子。为了让农民安心种田，霍光还取消了武帝时期不合理的赋税和徭役。
盐铁会议定下的经济基调从汉昭帝一直延续到汉宣帝时期，霍光不仅是昭宣中兴的重要开创者，更是昭宣中兴的重要掌舵人。西汉后期的强盛，离不开霍光的贡献。这一点，汉宣帝本人是完全认可的。
除了发展国家经济，轻徭薄赋，霍光在汉昭帝时期还做了一件大事：粉碎政变，稳定朝局，捍卫皇帝权威。
汉昭帝的哥哥燕王刘旦早就图谋夺取皇位，公元前81年，刘旦在上官桀等人的支持下诬告霍光谋反。年仅14岁的刘弗陵识破谗言，更加重用霍光，上官桀等人铤而走险，欲发动武装政变推翻刘弗陵。霍光粉碎政变集团，上官桀、桑弘羊、政变主谋刘旦等人命丧黄泉。霍光和汉昭帝联手，成功捍卫了江山的稳定。
对于霍光的贡献，汉宣帝这样评价：“功德茂盛，朕甚嘉之。复其后世，畴其爵邑，世世无有所与，功如萧相国。博陆宣成侯光宿卫忠正，勤劳国家。”
注意关键短语：功如萧相国。萧相国是什么人？汉高祖时期的重臣萧何。萧何帮助刘邦平定天下，制定法律，是西汉建国初期的重要掌舵人。
汉宣帝认为霍光的功劳堪比萧何，足以见得霍光为昭宣中兴的重大贡献。虽然霍光的家人参与谋反，但霍光本人是忠诚于汉室江山的。汉宣帝没有把霍光墓毁掉，足以证明汉宣帝是一个做事讲分寸的皇帝。对于霍光的贡献，以及霍光家人的罪行，汉宣帝是完全区别对待的。
公元前74年，一代明君汉昭帝不幸驾崩，年仅21岁。霍光挑选汉武帝的孙子，第二代昌邑王刘贺登基。然而，刘贺行为很不检点，调戏太后。根据史料记载，他在登基27天里做了1127件坏事。这样的记载虽然把刘贺的荒唐行为夸大了很多，但在霍光看来，刘贺是一个不好控制的皇帝，也是一个对国家无益的皇帝。
为了汉朝江山延续下去，霍光在其他大臣的支持下，以上官太后（汉昭帝皇后）的名义废掉了刘贺。霍光也成为中国历史上第一个废掉皇帝的权臣。
刘贺被废，龙椅空出，皇位该让谁来坐呢？霍光想来想去，权衡再三。在大臣邴吉的提醒下，在民间生活已久，武帝太子刘据的孙子刘询进入霍光眼帘。
由于刘询来自民间，没有势力，被霍光认为“容易控制”，再加上刘询和霍光之间的血缘关系（刘据是汉武帝和卫子夫的儿子，刘询是刘据的嫡孙；霍光是卫青的外甥，霍去病的弟弟），以及刘询特殊的身份（汉武帝太子刘据唯一的血脉）等一系列原因，让霍光将刘询扶上了龙椅。从此，汉朝皇位传承终于“拨乱反正”，霍光通过自己的努力让皇位回归武帝太子刘据一脉。
对于霍光而言，刘询的登基让汉朝江山的延续。对于刘询而言，霍光是他从平民摇身一变成为大汉天子的“恩人”。所以，刘询登基后对霍光非常感激。虽然霍光的妻子霍显害死刘询的爱妻，皇后许平君，虽然霍光的儿子，侄子有可能谋反的举动，但霍光和刘询的关系至少在表面上是相当融洽的。
霍光去世后，刘询以天子之礼安葬霍光。虽然霍光一家被灭族，但刘询依然将霍光的画像放在功臣榜第一位，这里面就有刘询对霍光将自己扶上皇位的感激之情。
霍光对汉朝江山的贡献，以及霍光将汉宣帝扶上龙椅这件大事，让霍光的画像名列麒麟阁第一。即便霍光家族因谋反罪被诛杀殆尽，汉宣帝也没有撤下霍光的画像，更没有取消朝廷对霍光的祭祀。霍光去世后，汉宣帝沿着霍光定好的休养生息路线励精图治，将西汉国力推向了极盛，这也是汉宣帝本人对霍光最好的告慰。
