隋朝年间，大孤山前有个大孤山庄，庄里有个穷孩子叫杨山。他的命比黄连还苦上十分，七岁死了娘，十岁丧了父。孤苦伶仃的杨山，为了饲口活命，不得不给地主扛活。
杨山在地主家受尽了折磨和欺负，一年四季穿着一件破得开了花的棉袄，一条补丁摞补丁的破单裤，一面给地主放羊，一面拾草打柴。地主稍有不顺心的事，就拿他撒气，轻则破口大骂，重则拳打脚踢。地主孩子欺负他无依无靠，常常拿他当马骑。有一回，地主孩子从他脖子上摔下来，杨山被地主打得死去活来，半月没爬起炕。
后来，杨山长大了，苦日子更难熬。地主让他和伙计们一块儿，天不亮就下田，不到掌灯时分不让回家吃饭，一年四季过着牛马日子，他常常对伙伴们说：“东家的心比墨还黑，长工们的命比黄连还苦。我要有一天当了东家，伙计爱怎么干，就怎么干，我不能像他那样没心肝。”说这话没过百天，杨山晚上给地主淘井，淘出一些金银财宝。他悄悄地藏起来，第二天辞工不干了。
杨山在大孤山西盖了五间瓦房，六间平房，娶上了媳妇，又置上了地。他忙不过来，到外雇伙计给他干活儿。
这年冬天，从南边来了四个小伙子，听说杨山要雇伙计，就登门来找活儿。杨山一打量，这四个小伙子，个个红光满面，五大三粗，身强力壮。跟他们一唠，哎，不错，一个个精爽爽，都是庄稼院的穷孩子。他就说：“现在大雪封山，正是锥扎不动地皮，连鸟都不出窝的时候，你们就别走了，就在我这儿吃，就在我这儿住。”接着，又对四个小伙子讲起了自己从小给地主扛活，挨打挨骂的经历。他说：“在我这儿干活，你们放心，你们爱怎么干，就怎么干，我不能像他们那样不长心肝。”
过去杨山给地主干活儿，冬天有冬天的活儿，夏天有夏天的活儿，叫你一天干到黑，脚后跟够不着后脑勺。这回，这四个伙计享清福了，吃完饭，饭碗一推，筷子一撂，什么也不干，不是看小牌，就是呼噜呼噜睡大觉。
冬天天短夜长，时光好混，一转眼，过了年，打了春。
打了春，庄稼人就忙了。送粪的送粪，打土坷拉的打土坷垃，整地的整地，驴拉磙子牛耕地，各有各的活儿。可是，杨山雇的这四个小伙子，像是不知道节气，每天还是吃饱了玩，玩够了睡。杨山一看，别人家的小苗都齐刷刷地出了土，他的地还一点儿没种，心里着了急。不用问，肚子气得鼓鼓的，几次话到嘴边要说，可是一想自己过去对伙计说的话，就又咽回去了。
又过了些日子，一个伙计对杨山说：“东家，现在种大田不赶趟了，你看种点儿什么？”
杨山心里有气，可是面上却装着没事，说：“现在种苞米、谷子和大豆是不行了，种糜子还勉强。你们商量着办吧！”
四个伙计一商量，决定上山种糜子。
种地，本来是个季节活，得起早贪黑靠时辰。可是这四个伙计倒好，上午日头没有三丈高不下地，下地不到一袋烟工夫，又慢慢腾腾地回来了。午觉睡到日偏西，到山上打了个旋儿就回来了，天天如此。
杨山看在眼里，急在心里，气憋在肚子里，谁叫当年说这大话呢？过了一个月，杨山上山一看，地里只长出四棵糜子，心里不知是啥滋味。他回家看看伙计，四个小伙子围成一圈，嘻嘻哈哈在看牌。杨山什么也没说就走了。
从种地到秋收七个来月，这四个伙计像是没有事，不着急，不上火，一日三餐，吃够了睡，睡够了玩，有时上山溜达一圈就回来了。好容易熬到了秋后。一天，伙计们问杨山：“东家，今年场怎么个打法？是文打还是武打？”杨山听伙计这么一问，一肚子气没法发作。心想：都怎么寻思的，那么四棵糜子还值得问一问！还能打出花来？就强装笑脸，问：“怎么叫文打？怎么叫武打？”
一个伙计解释说：“文打，就是我们把糜子拿在手里摔打；武打，就是套上马，拉着磙子打。”
杨山听了，说：“唉，四个伙计，四棵糜子，你们看着办吧，怎么打都行！”四个伙计听了，谁也没吱声，转身就走了。
有一袋烟工夫，一个伙计回来对杨山说：“东家，糜子打好了，往哪儿搁？”杨山心想，四棵糜子能打多少？“你就放在这儿吧！”杨山指着他住的这间房子的柜前说。
不一会儿，四个伙计扛来了四麻袋糜子，又转身回去扛，一直把他的炕上、地上摞满了。杨山心里猜疑：准是打了个“宝场”。他不敢怠慢，赶紧收拾好六间下屋，让伙计们把糜子扛进去。伙计们越扛越快，像一股风，不一会儿一趟，不一会儿一趟，不到一个时辰，就把六间下屋摞满了，又把杨山所有房子都摞满了。
伙计问：“东家，还往哪儿搁？”
“行了，这些我就知足了。”伙计们听杨山这么说，才歇息下来。
又住了一些日子，四个伙计要回家。杨山拿出了不少银子送给他们，可是四个伙计谁也不肯要。杨山很不过意，就送了一程又一程，一直送出很远很远。四个伙计看杨山不肯回去，就停下了脚步，说：“你别送了，你再不回去，我们就不走了！”杨山只好停下脚步。
一个伙计上前跟他告别，说：“东家，你那些糜子，放着吧，划旱船年头，有用啊！”说完，一转身，四个伙计不见了。杨山打这以后，再也没雇伙计，地也不种了，日子却过得富富腾腾。
又过了三年，天下大旱，连江河都干枯了。暴君隋炀帝到江南溜达，非要乘船不可。不知难倒了多少大臣，杀了多少文武官员，也没想出个法子来，最后贴出了皇榜。
杨山知道后，就揭下了皇榜，用他的糜子铺成河。说来也神了，他的糜子怎么运也运不完，一直从京城铺到江南，让隋炀帝坐着旱船，滑着糜子河遍游江南。隋炀帝遍游江南还没返回京城，天就下起了暴雨，一直下了七七四十九天，江河暴涨，糜子被冲得到处都是，雨停了以后，人们才发现地里到处都长满了一种草-人们管它叫稻子。秋后，竟打出白花花的大米来。
