公元184年，东汉灵帝中平元年，一场突如其来的黄巾起义，宛如一颗能量极大的炸弹，将东汉王朝炸得粉碎。
公元189年，董卓率兵进入洛阳起，四年后董卓被王允、吕布杀死。董卓之乱时间虽短，却使东汉朝政局势发生了巨大的变化，汉室衰微，三国群雄在此期间先后登场，成为三国乱世的开端。
董卓，字仲颖，陇西临洮（今甘肃岷县）人。陇西，汉代属凉州，由于自然条件恶劣，地近羌胡，汉人也多“习于夷风” ，民风尚武，称为“边鄙”, 有“关西出将”的传统, 在东汉时期一直以劲旅闻名天下。
董卓大部分时间生活在凉州地区，在当地颇有名气，依靠羌胡豪帅初步建立了自己的势力。董卓被凉州刺史成就辟为从事，接着又被司徒袁隗辟为司徒掾 。桓帝末年，董卓离开凉州至京都洛阳任羽林郎。永康元年，董卓回到凉州跟从张奂讨伐汉阳羌，时任军司马，击败叛羌后因军功拜任郎中。其后一段时间他由凉州到并州担任广武令，又任蜀郡北部尉、西域戊己校尉等职，后因在西域戊己校尉职上坐事免职又回到凉州。回到凉州后，董卓被起用担任并州刺史、河东太守等职。中平元年, 董卓任东中郎将，因讨伐黄巾军兵败抵罪，又回到凉州。中平二年，免职在家的董卓又再获起用，任中郎，讨伐凉州地区的边章、韩遂叛乱势力。
从以上董卓的官场历程可以看出，董卓几乎每次遭遇官场挫折都会回到凉州，而一旦回到凉州，又都能重新受到起用，再次担任重要的官职。这中间除去一些偶然的运气因素外，最根本的原因应就在于董卓在凉州地区拥有较大的势力，这保证了他每次都能东山再起。
黄巾大起义在河北爆发，凉州的羌胡少数民族也趁机起义，声势浩大，一度严重威胁关中地区。在对付黄巾军和凉州羌胡少数民族中，董卓逐渐培养了一支只听命于自己的部队凉州军事集团。这支部队以羌胡少数民族为主体，主要将领有牛辅、李傕、郭汜、樊稠、张济等人。
董卓建立起的私人部队引起朝廷的警觉，知道他不可靠，屡次命令他把军队交出。先是改任董卓为少府，试图解除其手中的兵权，但董卓岂肯轻易放弃，于是上书皇帝以羌胡兵对自己的挽留加以推脱，恳求为朝廷继续镇守西北，防止胡人作乱。汉灵帝病重后，董卓又被任命为并州牧，将他的兵马划归皇甫嵩指挥，但董卓再次上书皇帝，二次恳求镇守边关为朝廷效力，因为羌胡兵只愿为自己卖命打仗，从而拒绝交出兵权。
两次试图收取董卓兵权未果，让董卓看出朝廷的外强中干，特别是汉灵帝病重，董卓预料朝政即将生变，于是既不交出军队，也不前往并州赴任，而是屯驻离京畿较近的河东郡“以观时变”，窥视京都洛阳政局的变化，意欲伺机而动，趁乱插手朝政。
果然，不久后汉灵帝驾崩，汉少帝刘辩继位，外戚何进辅政。何进因与宫中宦官矛盾重重，和司隶校尉袁绍密谋诛杀宦官，但又得不到何太后的支持，于是 召集手握重兵的董卓和丁原两人，分别率凉州兵、并州兵前来洛阳，诛灭宦官。
当何进召董卓带兵进京的时候，知道时机已经到了，于是立即组织三千人马，向洛阳进军。
但是董卓的军队尚未到洛阳，宦官张让、段珪等人已杀何进。同时袁术与何进部将吴匡、张璋等已经放火烧了南宮九龙门及东西两宫，把所有的宦官赶到北宫。袁绍闭北宫门，勒兵逮宦者，不分老少斩尽杀绝，一共杀了两千多人。
当袁绍等包围北宮，诛灭宦官的时候，张让、段珪等已挟少帝及陈留王等数十人，逃出宫城，由洛阳北门出城奔向小平津。在小平津诸宦官都被河南中部掾闵贡所杀。
天还没有亮，董卓的兵马还在路上。当他走近洛阳时，远远望见洛阳城里火光连天，知道已经发生了事变，于是引兵急行。在黎明的时候抵达了洛阳西郊。听闻少帝在北芒（今河南洛阳市北），于是立即率兵前往，裹挟少帝回到洛阳。
董卓的部队军纪极差，刚刚进入洛阳就开始纵兵掳掠，趁乱把少帝刘辩抓到手里。此时，可以左右政局的，除董卓外，还有手握并州兵的丁原，这是唯一可以与董卓分庭抗礼的人物。董卓对丁原最亲信的吕布进行拉拢，利用吕布诱使杀死丁原，从而兼并了并州军成为具有条件控制东汉的唯一权力人物。不久，董卓又废少帝刘辩，立汉帝刘协，毒杀太后，史称“董卓之乱”。
董卓在洛阳企图拉拢世族、名士，希望得到他们的支持，但是对来自凉州边鄙“习于夷风”的董卓，一部分士族、名士仍然是反对的。与董卓公开决裂或潜逃出奔的，就有袁绍、袁术、曹操等人。甚至东郡太守桥瑁还伪造了一份首都洛阳三公分送给各州郡的文告，控诉董卓的罪状，号召天下群雄起兵讨伐董卓。随后关东各州郡群起响应，共推袁绍为盟主，联合起兵讨伐董卓。
董卓的羌胡兵团的强大，关东联军连遭败绩。讨伐董卓的关东联军虽然有十余万人，但各人都要保存实力，谁也不肯先进。只有孙坚的军队集结兵力，大破董卓军，斩华雄，由南阳而北，攻陷洛阳。光复洛阳是关东联军的重大胜利，董卓失去了这个战略阵地开始全面失败，如果继续向关中进军，董卓将无处可逃。然而，此时关东各路诸侯开始互相争抢地盘，董卓未灭，而关东联军就此瓦解。
洛阳沦陷前，董卓见关东联军已瓦解，于是胁迫献帝迁都长安，并迫令洛阳的官吏与百姓尽数西徙长安，官吏与百姓大半都不愿迁徙。于是，董卓下令放火，把洛阳城郊所有的宫殿、衙门、居宅、商店，一律烧尽。洛阳附近二百里内，遂无人烟。还命令吕布带领军队盗掘汉代诸帝的皇陵及公卿以下的坟墓，收其殉葬的珍宝。此时，洛阳成为一片焦土，从洛阳到长安几百里的大道上，到处都是死尸。
何进与宦官的矛盾斗争，给了董卓一个入朝独揽中枢、挟天子以令诸侯的机会，但他废立拭君，诛杀大臣，淫乱后宫，屠杀百姓，焚烧洛阳，盗掘皇陵，所作所为都是丧尽人心，天下人都感到董卓的存在是对自己生存的威胁。
此时的董卓仍能挟天子而令诸侯，基本控制着东汉政权，但灭亡来自内部的分化。
并州军被董卓兼并后，并不甘心处于被凉州军压抑的地位。凉州军以东郡太守胡轸为大督、吕布为骑督，“大督”位置明显在“骑督”之上，对并州军采取敌视态度，激起吕布和并州军的仇恨，对董卓逐渐暗生不满。
司徒王允等人利用他们之间的矛盾，利用同乡关系对吕布极力拉拢，想假吕布之手除掉董卓。最终， 司徒王允与司隶校尉黄琬、仆射士孙瑞、尚书杨瓚等人实现了他们的政治图谋，吕布刺杀了董卓。
纵观东汉末年，董卓挟天子以令诸侯，独揽朝纲，又有西凉强军二十万，手下文有贾诩、李肃，武有吕布、华雄、李催、郭祀，都非等闲之辈，但董卓的专权却只维持了四年。朝廷公卿和普天百姓都痛恨他，死后满朝文武和所有士兵都高呼万岁！长安老百姓高兴得在大街小巷载歌载舞，共同庆祝国贼被诛。 据说董卓死后，被暴尸东市，守尸吏把点燃的捻子插入董卓的肚脐眼中，点起天灯。因为董卓肥胖脂厚“光明达曙，如是积日”。
董卓因残暴令霸业败于垂成。董卓的残暴既是出于军阀的本性，也是头脑简单的束缚。他没有曹操、刘备那种适应和改善人际关系的能力，认为用简单的收买办法收编了一个吕布，却不知道自己可收买的人，别人照样可以收买，结果反死在自己收买者手上。
暴政非王霸之道，只有得人心才可图王霸之道，而暴政摧残威胁他人的生存，最不得人心，人皆叛之，故只能招致败亡。
董卓时代的东汉王朝在黄巾大起义的打击下，摇摇欲坠，而“董卓之乱”给了它最后的致命一击，从此汉献帝威严扫地沦为傀儡，汉室名存实亡，地方官员与朝廷逐渐背离，拥兵自重，形成了地方封建割据的局面。
“董卓之乱”是东汉末豪族混乱的前奏曲，也是三国鼎立的局面之序幕。此后，三国群雄先后登场，崭露头角，成为三国时代的开端。
