1949年1月，平津战役结束了，华北大部分地区已经解放，作为长期战斗在华北的聂荣臻，下一步去做什么工作？

这时候，华北部队有两个可能的进军方向，一是随四野沿京广线南下，解放河北河南和湖北湖南；一是去西北，参加彭德怀指挥的西北解放战争。作为华北部队的一把手，聂荣臻也应该随军行动。

但是，在西柏坡的毛泽东却想把聂荣臻留在身边，协助负责全国的军事工作。

1949年2月，聂荣臻接到中央军委的命令，要他担任中国人民解放军副总参谋长。

这时，总参谋部指挥解放军数百万军队与蒋介石进行战略决战，随着战争的发展，各野战军跨区的作战行动增多，如何统一部署、协调行动，都很重要。但是，总参谋部只有20几人。总参谋长由军委副主席周恩来兼任， 但是周恩来一则忙于党的七届二中全会的准备工作，二则随后还要负责筹备建国的工作，实在是忙不过来。总参谋部有一位副总参谋长，是叶剑英，他又是北平市市长，也是忙得连轴转。于是，毛泽东决定在总参谋部再设一个副总参谋长。

由谁来担任副总参谋长呢？

周恩来推荐说：“由聂荣臻来当吧。”

周恩来与聂荣臻在欧洲留学时就认识。南昌起义前，聂荣臻就在周恩来手下参与军事工作，周恩来负责全党的军事工作，聂荣臻则是他的两名手下之一。毛主席本来就有意把聂荣臻留在身边，周恩来的提议正合其意，于是，聂荣臻便被任命为副总参谋长了。

3月1日，聂荣臻离开北平去西柏坡，参加七届二中全会。周恩来遇到聂荣臻，高兴地迎上来，握着他的手，说：“小聂啊， 中央又给你增加任务了。你现在是身兼数职呀，副总参谋长、华北军区司令员、华北局第三书记、北平市军管会主任、平津卫戍区司令员。”

毛主席在不远处，闻言也走过来，说:“聂老总， 你身兼数职，权力大呢！”

聂荣臻连连说:“责任太大！责任太大！"

毛主席又说:“荣臻呀，恩来要筹备成立中央人民政府，他这个总参谋长难以全力顾及军队的事情，所以找了你这个助手，你和叶剑英一起负责参谋部！”

就这样，聂荣臻走马上任了，他先是副总参谋长，后来代总参谋长，一直干到50年代中期。

陈冠任著、中共党史出版社的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了此事。该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。