钱皇后与朱祁镇相互依靠，在南宫度过了漫长的七年
正统十四年（公元1449年）七月，由于太监王振仗势欺人，给了蒙古瓦剌部太师也先出兵叛乱的借口，明王朝边境再次吃紧。当前方正交战激烈的时候，毫无军政常识的王振，再次异想天开，怂恿英宗“御驾亲征”。
英宗自幼就在以王振为首的一群内官宫人之间长大，对王振言听计从，视为倚靠，甚至在王振触怒太皇太后时，不惜下跪求情。如今没有了太皇太后的约束，尤其是辅佐英宗的“三杨”，也都陆续辞世后，朝中再没人有足够的力量，阻挡得了王振，更没法劝止“御驾亲征”的荒唐主张。
明英宗的偏听偏信，很快就招致了恶果。在“御驾亲征”的一路上，王振对英宗封锁所有不利的消息，而自己却假借皇帝的名义胡乱指挥，而且，还朝令夕改，刚愎自用。最后，竟为了要保护装载自己私家财宝的车辆，强行将英宗以及随驾官员、将士安排在一无城防二无水源的荒郊山岗过夜，硬是做了瓦剌军的嘴边肉，轻易地被对手重重包围。
由于缺水，士兵战斗力极低，一片混乱后，几百名文官武将丧命荒郊，英宗也成了瓦剌的俘虏，酿成了举世震惊的“土木堡之变”。
正统十四年（公元1449年）八月十八日，英宗被俘的消息传入京城。皇帝既成了人质，也就再说不得天朝上国的话了。大约因为也先举兵反叛的借口是赏赐不公，朝臣决定先尝试以财帛赎回皇帝。得知这个决定，钱皇后立即将自己的所有私财都献了出来，只希望也先能看在财宝的份上放回丈夫。
然而，大批的珠宝撑大了也先的胃口，他越发觉得手里的英宗是“奇货”可居，原本就满腹雄心壮志，要统一蒙古诸部的也先认为，可以借英宗逼迫明王朝做出更多更大的退让，甚至可以借此要胁，进一步攻取明王朝的疆土乃至政权。
为了断绝也先的企图，摆脱“国无长君”的窘迫局面，在于谦等大臣的一力支持下，九月六日，英宗的异母弟监国亲王郕王朱祁钰登基，是为明代宗。
对于也先违约、英宗不能返回的事实，钱皇后已如五雷轰顶，又得到了哥哥钱钦和弟弟钱钟，也丧生在“土木堡之变”中。她已经无依无靠，等明代宗登基成为事实后，钱皇后自感对于丈夫的处境已经无能为力，陷于绝境的她，只能日夜啼哭。在渺茫中，她终于想到了自己还能多少为丈夫做一件事。
从此，每到夜深人静的时候，冷清的宫宇中，总会隐约响起一个女人哀泣求告，磕头求天的声音。那是二十三岁的钱皇后，在绝望中采用了民间女子最无助的办法，祈望上天能够垂怜自己的诚意，放丈夫一条生路。
钱皇后就这样每天每夜地祈求，再困再倦也只是就地稍卧，不肯上床休息。过度的劳累、粗陋的饮食、冰冷的地面、冬天的严寒长期侵袭她的身体，她的一条腿受了重伤，再也无法治好，损坏了。而昼夜不停的悲泣，也很快哭瞎了她的一只眼睛。对于自己的残疾，钱皇后毫不介意，也拒绝治疗，她心甘情愿地认为，这是为接回丈夫，上天要她付出的代价。
终于，在明代宗的支持以及于谦、石亨等文武大臣的指挥下，明军打赢了北京保卫战，保住了大明的国祚，迫使瓦剌归还了英宗。
景泰元年（公元1450年）八月初三，二十二岁的明英宗由漠北返回了北京城。迎接他的是一个“太上皇”的虚名。
明代宗权位已固，将哥哥看成是自己的重大隐患，虽然在于谦的强烈主张下接回了英宗，却坚决拒绝了礼部建议，所有人（包括景帝本人）在返京典礼上向英宗行君臣之礼的要求，并且，在第一时间就把英宗幽禁进了冷清的南宫。
好不容易才摆脱敌手的英宗没料到，自己的王朝，自己的兄弟，竟以这样的方式迎接自己，他更没有料到，在南宫中等待自己的，也不再是思念中那个风姿绰约明眸善睐的妻子，而是一个病体支离的残疾女人。
在最初的惊愕过去后，朱祁镇很快就知道了妻子致残的原因。虽然史书从没有提到过那一刻，朱祁镇都有些怎么样的反应，但我们仍然能够猜想得到。英宗刚刚在事业和亲情两方面，备受打击，却猛然感受到，妻子将自己视若性命的情意。两厢对照，实在百感交集。他不但不嫌弃妻子的残疾，反而真正明白，何所谓结发情深，将妻子视若珍宝。
从这天起，英宗和钱皇后以及一群妃嫔在南宫中相依为命，过起了心惊胆战的“太上”生涯。
公正地说，明代宗在做监国时，并没有取代哥哥的想法，在被推举为帝后，他无论才干还是勤政纳谏，也都比英宗要强得多，在他的手上，明王朝保持了向上的发展势头。
然而，随着时间的推移，代宗的心思，迅速发生根本变化。为了巩固权位，也为了将皇位传给自己的子孙，他对哥哥再没有了骨肉之情，虽然不至于暗下杀手，提防忌惮之心却是越来越重了。他不但想方设法要把侄儿从太子位上赶下去，而且，不允许英宗走出南宫一步。
代宗如此态度，势利眼儿的太监宫人，更变本加厉了。被幽禁的英宗，不但没有得到与“太上皇”头衔相符的生活待遇，政治地位。
到后来，连日常衣食都变得难以维持了。英宗困在南宫中，愁闷焦躁，度日如年。
丈夫的处境，都看在钱皇后眼里。她一面百般宽慰迁就丈夫，一面撑着病体，带领南宫中的嫔妃宫娥赶制绣品，以此换些食用。
在互相依靠彼此慰藉中，七年的漫长岁月过去了。 （本篇完）
