南明弘光政权只坚持了一年就灭亡了，弘光政权建立后，党争不仅没有缓和，反而更加激烈。东林党与马士英、阮大铖等集团之间争斗不断。例如，马士英为了争夺权力，极力推荐阮大铖，而东林党等人群起反对，双方矛盾激化。马士英与阮大铖得势后，又开始大批迫害东林党人，如礼部尚书兼东阁大学士姜日广、高弘图先后被迫辞职。这种激烈的党争使得朝廷内部四分五裂，严重影响了政权的稳定和政策的制定与执行，无法形成合力来应对外部威胁。 弘光小朝廷在战略上存在严重失误，奉行“联清灭顺”的方针。

他们没有意识到清军才是最大的威胁，反而将李自成的农民军视为头号敌人，企图联合清军来消灭农民军。例如，得知吴三桂引清兵入关后，弘光帝居然封吴三桂为世袭蓟国公，并发银犒赏他“借兵灭顺”的“功劳”，全然不知吴三桂已降清。这种战略失误使得弘光政权失去了与农民军联合抗清的机会，也让清军得以各个击破，在消灭大顺政权后，迅速将矛头指向了弘光政权。

从皇帝到大臣，整个弘光小朝廷都极为腐败。皇帝朱由崧唯知享乐，腐朽透顶，沉溺酒色，不问政事。例如，他举行婚礼时，对皇后礼冠的装饰要求极高，花费巨资，且在清军步步紧逼的崇祯十七年大年夜，还在为没有美女唱戏而发愁。马士英等大臣则任人唯亲，卖官鬻爵。如阮大铖的外甥张秉贞，因裙带关系由四川按察副使升任浙江巡抚；马士英的儿子马锡由老百姓提拔为总兵官，管理京营。这种腐败的风气弥漫在整个政权内部，导致民心尽失，也使得政权的治理能力和军事能力大打折扣。

弘光政权军队内部矛盾重重，将领之间互相猜忌、争斗，难以形成有效的战斗力。江北四镇以马士英为朝廷代理人，获得政治上和财政上的偏倚，但他们非但无意抗清，反而要挟朝廷，互相攻伐。例如，高杰、刘泽清曾为争夺扬州而火拼，高杰与黄得功也形同水火。此外，左良玉虽拥有重兵，却与马士英等积怨甚深，后来他打着“清君侧”的名义率军南下，弘光小朝廷内部混乱，马士英为对付左良玉，抽调长江北边的军队，致使长江防线南移，给了清军可乘之机。 弘光小朝廷骄奢淫逸，对人民进行残酷剥削，导致经济崩溃。他们搜刮民脂民膏，赋税沉重，百姓苦不堪言。督征赋税的官员、太监不绝于途，民不聊生，社会矛盾尖锐。

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