古代皇帝上位的时候要改元，一般继位的皇帝为了尊重和缅怀上一任至亲皇帝，会在第二年改元；如果通过政变手段上位或者通过革命推翻原政府的开国皇帝，一般是当年改元。

汉武帝一生改元多次，总共有11个年号，汉朝的时候固定几年改一次，改元的理由也是千奇百怪，以天降祥瑞的改元理由居多，但实际原因大都是国家有什么不顺利或者皇家有什么不顺心之事，想通过改元来改变家国命运。一般在太平盛世改元比较少，比如唐太宗终其一生就上任改元一次，留下了著名的贞观之治。唐玄宗由开元改为天宝之后，由英明神武变得昏庸无道，引发安史之乱导致大唐从此一蹶不振，玄宗以后的历任皇帝频频改元，但是改来改去，大唐变成了小唐，最后藩镇割据，天下大乱，五代十国差点把中原王朝永久分裂。后来的帝王逐渐对改元不在迷信，直到明清，规定一位皇帝一生只在上任改元一次，不再瞎折腾，好像也没有什么影响。

总之改元也好，改国名也罢，肯定是对当前的情况不满意，想改变罢了。就跟有些人在不顺利的时候喜欢算命，然后改个吉利的名字一样。有没有用呢？有用才怪呢，但是开心就好。