地下水是以各自形式存在于地壳岩石或者土的空隙（孔隙、溶洞）中的水。

按照存在的形式分为气态水、吸着水、薄膜水、毛细管水、重力水、固态水等 。按照埋藏条件又分为上层滞水、潜水、承压水三个大类型。每一个类型又根据地下水贮存的形式再分为孔隙水、裂隙水、岩溶水三类以及一些过渡类型。地下水一方面可作为居民生活用水、工业用水及农业灌溉用水的水源，在含有特殊组分或者有较高温度的地下水还可用于医疗、热能利用、提取有用元素等。另一方面，在某些情况下，地下水又能淹没矿坑，或者引起土地盐碱化，具有危害性。

水的含盐量反映出水的硬度，其值为水中的钙、镁、铁、锰、锶、铝等溶解盐类的总量，用毫克表示。水中钙、镁、碳酸盐的含量称“碳酸盐硬度”，加热时能自动从水中析出，因此也称为“暂时硬度”；其他盐类的含量合称“非碳酸盐硬度”，亦称为“永久硬度”。硬度高的水对洗涤、煮食、蒸汽锅炉有不良的影响，硬度过低的水对人体健康不利。

由于人为的原因造成地下水水质恶化，其原因主要是工业废水向地下直接排放；受污染的地表水渗入到地下水含水层；人畜粪便或过量使用农药而受污染的水渗入地下等等。污染的结果使地下水中的有害组成成分含量增高，如酚、六价铬、汞、砷、氰化物、放射性物质、细菌、有机物等等。饮用这样受污染的水会危害人体的健康。