1897年，李鸿章出访俄国，与俄国人一同用餐，饭后悠闲地吸上了烟，此时旁边的俄国高官却叹息说：“难怪大清会输！”

在清朝光绪20年，当时黄海地区的局势异常紧张。清朝的北洋舰队在这片海域不慎遇到了日本的舰队，引发了一场被称为“甲 午战 争”的冲突。

北洋舰队号称是亚洲最强大的海军力量，但由于自信过度，决定迎战，最终遭受到了日本钢铁舰队的严重打击，几乎全军覆没。这场战争揭示了晚清时期几十年的洋务运动最终以失败告终，导致清朝士气低沉，斗志全失。

在甲午战争的第二年，清朝派遣李鸿章前往日本进行和谈，以解决战争后的事宜。当时，日本首相伊藤博文提出了一个非常不平等的《马关条约》，要求清廷割让台湾给日本，并支付三亿两白银的赔偿。

尽管这些条件对清廷来说相当苛刻，但为了维护和平，清廷接受了这些建议。然而，日本却不满足于此，继续对辽东半岛的领土权提出要求。辽东半岛是满族的祖籍地，因此清廷坚决不肯割让。

为了维护辽东半岛，清廷请求俄国协助，通过国际矛盾关系，最终实现了“三国干涉还辽”的目标，保住了辽东。慈禧计划与俄国签订一项《御敌互相援 助条约》以感谢俄国的支持，但未能完成这项协议，就在这个时候，沙皇亚历山大第三世去世，导致条约无法签署。

慈禧派遣封疆大使王之春前往圣彼得堡吊唁，后来尼古拉二世继位成为沙皇，清朝计划再次派遣代表祝贺。然而，尼古拉二世认为王之春的官职太低，拒绝接受其祝贺。慈禧为了确定派谁前往，烦恼了几天，最终选择了李鸿章作为赴俄使者，前去祝贺。

于是，李鸿章于1897年4月底带着使者团来到圣彼得堡。由于他擅长外交并在国际上有一定知名度，沙皇尼古拉二世派遣熟悉清朝的财政大臣谢尔盖·尤利耶维奇·维特伯爵亲自接待李鸿章。

维特伯爵对清廷腐败的官场有深刻了解，感叹李鸿章的排场十分让人印象深刻。在苏伊士运河，他亲自率仪仗队，举行了盛大的欢迎典礼，迎接李鸿章和使者团。两人见面后，互相交谈甚欢，维特伯爵的招待也十分周到。

在一次用餐后，维特伯爵忽然问李鸿章是否想抽烟。李鸿章听后，利用自己的仆人团队，展示了传统的中国水烟仪 式。这个过程包括一名仆人将烟袋递给李鸿章，另一名点火，还有一名半跪在一旁细心伺候。维特伯爵惊讶地表示：“难怪清朝会输。”

李鸿章回国后迫不及待地向慈禧皇太后汇报了他在国外所见所闻。他希望能够启发晚清皇室和政府，让他们认识到清朝在各个领域的滞后和需要改变的紧迫性。

然而，慈禧皇太后却对李鸿章的言辞冷漠，并认为他的国外经历让他忘记了自己的身份和本职工作，甚至怀疑他在外面谈论其他国家的优点是否有背后意图。

李鸿章坚持认为国家需要改变，他提出改革的建议，但遭到了慈禧的坚决反对。

1900年，八国联军入侵中国，兵力众多，损害极大。次年，八国联军的兵力增至十万人以上。晚清政府终于意识到必须做出改变，但为时已晚。

1901年，八国联军退出中国，标志着清朝在外部威胁下度过了艰难的时刻。然而，同年十一月，李鸿章去世，结束了长达七十八年的光阴。

清朝是一个典型的封建社会，同时也是中国历 史上对思 想禁 锢最为严重的朝代之一。

在中国历 史上，不同朝代的政治体制和社会结构各不相同。在宋代，政府侧重文治而忽视了武装力量，解决了武装分裂的问题。然而，在明代中后期，军官地位的下降导致了军队的战斗力减弱，而在清代，通过八旗制度的建立得以弥补。

元代的行省制度有助于调整中央与地方的关系，而明代的总督巡抚制度更进一步统一了地方事权，有效限制了地方分裂的趋势。在皇权与官僚利益分配方面，明代内阁、康熙时代尚书房、雍正时代军机处等政治改革，逐渐将皇权完全掌握在皇帝手中，君主专制达到巅峰。

清代的政治体制也伴随着封建社会中对思想的严格控制。科举制度、闭关锁国政策以及大兴文字狱等都限制了人们的言论和思想自由。乾隆时期发生的众多文字狱事件使清代实现了君主在政治、军事、经济和文化等各个领域的绝对专制。

封建社会的特征在中国历 史上延续了两千多年，直到清代才得以建立完全。然而，清代在政治制度方面的成功是以多样性的丧失为代价的。这导致政权的僵化，难以适应变化，并无法有效应对外部的挑战。

从内部来看，清代的政治制度与蓬勃发展的商品经济脱节，尽管经济繁荣，但政治制度却停滞不前，未能适应经济的实际需要。

从外部来看，清代统治者虽然意识到西方的崛起，却因维护自身统治地位选择忽视。

即使他们主动推动变革，也面临着没有足够支持的困境。清朝统治者清醒地认识到，改革可能威胁到他们的统治地位，因此选择了对外界变革视而不见。