1689年开始掌握俄国大权的彼得大帝，十分向往西方国家先进的工业技术和强大的国力，特别是想取得直通欧洲的出海口（当时俄罗斯在波罗的海和黑海没有出海口）。为达此目的，彼得大帝一方面在国内进行改变，开启俄国近代化进程，实行学校教育，建立海军，引进西方技术，创办近代工厂。另一方面把反对改革的首领、他的姐姐索菲娅永久囚禁在修道院，为了警告反对派，把一些反对派的人头割下，挂在他姐姐修道院的窗户前，让活着的反对派人士和他的姐姐生活在恐惧之中。

彼得大帝一心想取得通往欧洲的出海口，黑海沿岸为奥斯曼土耳其帝国所控制，俄国短期内打败土耳其是不现实的，所以彼得大帝把目光放到了波罗的海沿岸，从瑞典手中夺取波罗的海的出海口。而北欧强国瑞典是当时整个北欧的霸主，此前的三十年战争中打败了丹麦、神圣罗马帝国的军队、教皇组织的军队和俄罗斯的军队，但是瑞典的强大引起了瑞典邻国波兰立陶宛联邦、萨克森、丹麦的不安，1699年，彼得大帝与萨克森、丹麦结成“北方同盟”。而瑞典帝国的卡尔十二率先进攻萨克森和丹麦，在里加打败萨克森军队，在荷尔斯坦因击败丹麦军队，而彼得大帝率领3.5万名军人进攻瑞典的纳尔瓦，卡尔十二以得胜之军与俄军在纳尔瓦会战，彼得大帝大败，瑞典乘胜攻下俄罗斯的库尔兰，而后回军进攻东欧强国波兰立陶宛联邦，瑞军士气高涨，一举攻下华沙、克拉科夫等城市，迫使波兰立陶宛联邦国王奥古斯特二世把王位让给斯坦尼斯瓦夫·莱什琴斯基。而彼得大帝利用卡尔十二在波兰作战之机，扩大陆军，组建新式海军，偷袭波罗的海沿岸瑞典领土，攻下诺特堡、尼恩尚茨、扬堡、科波里耶和纳尔瓦，夺取捏瓦河口，彼得大帝就住在捏瓦河口不走了，营建新首都圣彼得堡。

1704年，彼得大帝以把

利夫兰、埃斯特兰两个地区割给波兰为条件，与波兰立陶宛联邦签订《纳尔瓦条约》，诱使波兰与俄罗斯结盟，共同对瑞典作战。而卡尔十二同哥萨克的领袖伊万·马泽帕缔结盟，利用马泽帕缔牵制彼得大帝，而自己率军攻入波兰立陶宛联邦，1908年1月，从波兰攻入俄罗斯，几乎占领乌克兰全境，但是彼得大帝采取坚壁清野的战法，使瑞典军队粮食供应出现严重困难，卡尔十二要求瑞典本国增援，达到完全控制乌克兰的目的，但是彼得大帝放弃乌克兰的瑞典军队，而偷袭瑞典增援部队，卡尔十二被迫进攻波尔塔瓦，双方进行空前的大会战，卡尔十二的瑞典军队由于兵疲粮少，军心涣散，全军几乎被歼灭，率残军来到奥斯曼土耳其帝国。而彼得大帝再次与丹麦、萨克森结盟，联合攻下里加、雷瓦尔、凯克斯霍尔姆、维堡、厄塞尔岛及波兰。

卡尔十二到达奥斯曼土耳其后，说服奥斯曼土耳其的苏丹艾哈迈德三世对俄罗斯进行战争，第三次俄土战争爆发，俄罗斯军队被奥斯曼土耳其军队打得大败，1711年，被迫签订不平等条约《普鲁特条约》。俄罗斯军队打不过奥斯曼土耳其的军队，但是决定北攻瑞典，从瑞典手中攻占了芬兰，侵占赫尔辛基和图尔库，卡尔十二决定在比萨拉比亚和班达再次与彼得大帝决战，而在决战前夕，奥斯基土耳其因与俄罗斯签订了条约，大军要求卡尔十二离开前线回瑞典。

1714年，俄罗斯海军在甘克特大败瑞典海军，卡尔十二被迫撤出芬兰，向彼得大帝求和。

1718年，瑞典军队大败挪威军队，攻入挪威，但是一代猛将、瑞典国王卡尔十二确死于一场胜利战中。沙皇俄罗斯的彼得大帝认为此时是打败瑞典的最好机会。1719年，俄瑞战争再起，俄罗斯波罗的海舰队在厄塞尔和克琅加姆岛海战中两次打败瑞典海军，1721年9月10日，瑞典与沙皇俄罗斯签订《尼斯塔德条约》，内容包括瑞典把俄罗斯在这二十年战争中夺得的全部领土（芬兰除外）割给沙皇俄罗斯；俄罗斯把芬兰归还瑞典，永不侵占。俄军从芬兰撤军。

1809年，沙皇俄罗斯撕毁《尼斯塔德条约》，出兵侵占芬兰！

大北方战争是俄罗斯崛起的关键战争，通过长期的战争，一方面拖垮了强邻波兰立陶宛联邦，暂时修好了与欧亚第一强国奥斯曼土耳其帝国的关系。利用萨克森、丹麦、挪威、波兰立陶宛联邦加上自己的力量彻底击败了北欧霸主瑞典，最主要的是夺取了瑞典的波罗的海沿岸许多领土（爱沙尼亚、拉脱维亚、里加、捏瓦河口及波罗的海东部的许多岛屿），取得了真正的“朝向欧洲的窗户”！俄罗斯通过这次战争真正崛起成为一个军事强国。

彼得大帝

深蓝色的是沙皇俄罗斯1700年前的领土，