在描写清朝末年的影视剧中，我们总能看到白莲教的影子。

人们总有一种印象：白莲教是兴盛于清朝的一个民间香会组织，战斗力不强。

但实际上，这些都是导演和编剧为了突出戏剧性，给出的不实引导。

那么，历史上的白莲教究竟是个什么组织呢？

他们的真正实力又如何呢？

白莲教的起源，要追溯到东晋时期的高僧释慧远。

当时，天竺的净土信仰刚刚传入中国，并且以其极为简单的修炼法门，以及广博的包容性，吸引到了众多的信众。

高僧释慧远为了加强僧俗联系，创建了“莲社”。平时他会组织一些达官贵人，一起打坐念佛。

最高峰时，有上百人参与了这个组织。

在接下来的一千多年中，“莲社”这种信众集结起来打坐念佛的修炼形式，随着净土宗的普及而蔚然成风。

到了南宋时期，俗名茅子元的天台宗僧人慈照，仰慕释慧远的风采，于是在原先的“莲社”基础上加以改良，对俗家弟子的加入大开方便之门，很快就将“莲社”发展壮大成了一个拥有数万信众的组织。

也是在此时，“白莲教”的名号，开始真正出现在史册之中。

人一多了，别有用心者自然也就多了。

这些人开始利用白莲教的集会，散布各种险恶的思想。他们甚至还会打着集会的旗号，去四处闹事。

最终，南宋朝廷忍无可忍，流放了一大批白莲教徒，连慈照和尚也未能幸免。

不过，虽然很多组织者都被抓了，但是白莲教这种拜佛、集会的传统，却保留了下来。

时间很快来到了元朝。当时，元朝统治者并不阻挠佛教信徒的集会，但是却拼命地压榨汉人。

在这种情况下，开始有人将《弥勒下生经》中的救世思想引入白莲教，让这个组织逐渐有了反抗的精神。

当时社会上流传着一句话，叫：“弥勒下生，明王出世”。而这里的明王，又和明教相通。

既然提起了明教，那么后面的很多东西，大家就比较熟悉了。

按照金庸先生的武侠小说所写，朱元璋、常遇春等反元英雄，都是明教教徒。

而根据民间的一些野史传说，不仅仅是这两个人，甚至是红巾军的刘福通、韩山童等人，也是明教教徒。

这样一来，反元的武装力量中，就至少有一半的人来自明教。

明教与白莲教相通，我们可以想象，那个时代的白莲教徒会有多少。

明朝建立后，明太祖朱元璋很清楚白莲教的危害。

为了保天下安宁，他对白莲教的思想本源——佛教作出了很严格的限制，僧人轻易是不允许下山的。

所以有明一朝，中国的佛教发展出现了严重的倒退。

这种情况，自然不是白莲教徒可以忍受的，于是他们便起来反抗。

明朝中后期，出现了多次白莲教起义。

其中比较著名的白莲教领袖，有明朝中后期的唐赛儿、徐鸿儒等人。

而明朝的军队，也就自然而然地开始镇压。

白莲教徒自然不是正规军的对手，所以在整个明朝，白莲教发展得并不太好，顶多也就算是勉强生存。

所谓“穷则生变”，遭到打击的白莲教，也逐渐开始转型。

随着一些道教元素的加入，白莲教开始有了香会的色彩，甚至开始崇拜一些民间的神灵。

比如说有人信玉皇大帝，有人信地狱阎王，还有人信奉所谓的“无生老母”。

所谓的无生老母，据说是一位古老的佛。和弥勒佛一样，她也有着度化世间众生的愿力。

白莲教徒手中，还有一份所谓的无生老母“宝卷”，上面的东西涵盖儒、释、道三家，内容非常庞杂。

可以说这个时候的白莲教，已经出现了多种形式，不能再算是佛教的一个派系了。

清朝时期，白莲教的分支已经多达上百个了。

同时，由于受李自成、张献忠、以及南明朝廷中的那些残余力量的影响，白莲教的教义中，又开始出现反清复明的思想。

著名的小刀会、天地会和捻军，就和白莲教有着千丝万缕的联系。

如果说元朝、明朝时期的白莲教武装，仅仅是小打小闹的话，那么清朝的白莲教起义，那就能算是声势浩大了。

嘉庆初年，在四川、陕西、河南、甘肃、湖北五个省份，几十万白莲教徒集结起来，开始了一场长达9年的战争。

在战争中，白莲教中涌现出了很多著名的将领，比如一个名叫王聪儿的女将。

王聪儿本来是个靠街头卖艺为生的女人，绝技是能在马上用单脚站立，然后双手挥舞刀枪。

有一次，她意外地结识了襄阳地区的白莲教首领齐林，并且很快与其结为夫妇。

在乾隆末年，他们夫妻带领教徒参加起义，打出了“兴汉灭满”的旗号，结果大受欢迎。

他们活动在湖北、河南一带，多次击败清军。后来，清军不得不使用“坚壁清野”之策，断绝起义军的补给。

王聪儿无奈，只能带领不多的军队，去进攻清军重点布防的西安。

结果她遭到了伏击，这才失败了。

如果说武功和能力的话，王聪儿在白莲教中并非顶尖。

她都有这样的战绩，可见白莲教徒绝非《黄飞鸿》系列电影中的那样孱弱。

可能他们未必打得过黄飞鸿，但绝对比大部分清朝将领要强。

因为为了镇压白莲教，清朝动用了16个省的兵力，折损了高级将领二十多人，中下级将领四百多人。

同时，这场起义还消耗掉了清朝的两亿两白银。

在太平天国运动前，这无疑是让清朝最头疼的一次起义。

虽然这次大起义后来失败了，但是白莲教并未因此而消亡。

嘉庆中期，白莲教的分支天理教，就干出了袭击紫禁城的事，一度逼得后来的道光皇帝亲自开枪。

之后，白莲教的分支三合会、双刀会等等，一直在进行反清的斗争。

甚至太平天国运动期间，在上海、闽南地区，还有白莲教分支小刀会发动起义。

1910年之后，中国各地都掀起了起义的浪潮。而这些起义军中，仍有一大部分是白莲教的分支。

甚至在辛亥革命中，我们也能看到他们的身影。

民国建立之后，白莲教仍然存在，只不过形式又发生了变化。

曾经遍布南中国的青帮、掌控中国东部的袍哥会、以及华北、西北地区的红枪会，其实都是白莲教的分支。

慢慢地，他们的宗教派系色彩逐渐淡去，仅剩下了帮会的组织形式。

新中国建立后，白莲教的影响仍然存在。

后来，这些组织被新中国的警察全部查抄了。

另外，国家还对那些有黑帮性质的组织，进行了严厉地打击，基本上让其绝迹。

青帮的大佬杜月笙只能在香港安身，而另一位大佬黄金荣，则拿起扫帚，在自己原来的产业门前扫地。

在整个大陆的范围内，已经没有这种组织的存在了。

不过，由于国民党军队撤退时的刻意引导，仍有很多青帮的余孽，在香港建立所谓的“社团”。

他们继续干着欺行霸市、危害社会的勾当，甚至一度对香港的国际名声造成了很坏的影响。

随着1997年的到来，解放军进驻香港，他们最后的生存空间也被挤占了。

白莲教这个独特的组织，这才算是彻底走入了历史。

参考资料：

[1]武玥,吴琦.清中期白莲教的符号及其传播[J].闽南师范大学学报（哲学社会科学版）,2020,34(04):90-95.

[2]任宜敏.白莲宗的兴衰及其与白莲教的区别[J].人文杂志,2005,(02):111-119.