朱元璋晚年时期，以铁腕手段著称。他对于那些和他一起打下江山的功臣们，有时候真的是毫不手软，这让朝廷里的大臣们每天都是提心吊胆的。
但是，在这些大臣中，刘伯温却是一个例外，他不仅保住了自己的性命，还成功地带着家人隐退了。这可不是因为他运气好，而是因为他的智慧和谋略。
1360年，刘伯温被朱元璋请到了应天，朱元璋让他当自己的谋士。那时候的局势可谓是一团乱麻，刘伯温就跟朱元璋说：“咱们不能两边同时开战，得一个一个来，逐个击破。” 但刘伯温的高明之处还不止这些。他还跟朱元璋说：“咱们得有点儿自己的牌子，不能老借着‘小明王’韩林儿的名头。咱们得打出自己的旗号，这样才能吸引更多的人来投靠。”
朱元璋一听，这主意不错，于是就用“大明”作为自己的国号，这样一来，不仅显得大气，还能赢得民心。不得不说，刘伯温不仅会打仗，还懂得怎么收买人心。
刘伯温的到来令起义军如虎添翼，他深入分析了当时的局势，向朱元璋提出先灭陈友谅、再灭张士诚，这个计策遭到众多将领的反对，因为陈友谅的势力太过强大，正面交锋只怕难以取胜，朱元璋也犹豫不决。刘伯温耐心分析陈友谅的缺点和劣势，坚定了朱元璋出兵的决心，最后果然打败陈友谅。
在刘伯温的辅助下，朱元璋的势力不断扩大，最终建立大明王朝。朱元璋称帝后论功行赏，很多开国功臣都封王拜相，而功劳最大的刘伯温却只得了个一等伯爵的封号，很多人替他抱不平，认为他应该获得更多的封赏，刘伯温却坦然接受，聪明如他，早已意识到皇帝对他心生忌惮，所以才故意打压。
为了保全性命，刘伯温在朝堂上小心谨慎、如履薄冰，尽管如此，还是惹恼了朱元璋。一日，朱元璋召见刘伯温，询问他谁适合当丞相，刘伯温举荐了几位朝中重臣，朱元璋都不满意，最后说要不让他来当丞相，听到这话，刘伯温脸色大变，赶紧跪下来推辞，说自己能力有限、不堪重任。朱元璋没有再坚持，只是若有所思地看着刘伯温的背影。
那件事以后，这对君臣之间的隔阂越来越深，刘伯温知道朱元璋起了杀心，却不知道他会在什么时候下杀手。一天夜里，他正在书房里看书，一名小太监匆匆来到府上，见到刘伯温赶忙把手里的竹篮奉上，说是皇后娘娘送给他的礼物。
马皇后半夜给臣子送礼，怎么想都不对劲，刘伯温揭开遮盖在篮子上的布，看到里面放着两颗大枣和一个梨子，众人面面相觑，谁都猜不透马皇后的意思，询问小太监皇后娘娘可有留什么话，小太监想了想，回答说：“娘娘说刘爱卿看到自会明白。”
刘伯温沉吟不语，他确实看懂了马皇后的意思，枣梨，早离，这是暗示他尽早离开，说明朱元璋要下杀手了。想到这里心中百味杂陈，历朝历代的皇帝都有很重的疑心病，想尽办法削弱臣子的权力，仁慈的皇帝只是解除臣子的职权，不会伤他们性命，像朱元璋这样残暴的皇帝，动不动就要灭人九族，想想实在可怕。
好在朱元璋身边有马皇后这个贤内助，她是大明朝唯一能劝住朱元璋的人，朱元璋为稳固皇权杀戮不断，马皇后时常从旁劝诫，提醒他不要法外用刑，不要总是怀疑臣下，在她的庇护下，很多臣子免遭杀身灭族之灾。
收到马皇后的示警后，刘伯温彻夜未眠，第二天顶着两个黑眼圈去上朝，他当着满朝官员的面跪倒在地，大声对朱元璋说：“臣有个字不会写，请皇上指教。”这话一出，朱元璋和朝臣们都笑起来，刘伯温博览群书，在场的人只怕没有比他的学识更渊博的，难得还有他不认识的字。
朱元璋笑着问他是什么字，刘伯温赶忙回答是“赦免”的“赦”字，他请求朱元璋把这个字写到纸上，让他回家好好辨认，同时提出告老还乡，希望朱元璋能放他离开。朱元璋顿时收住笑容，明白刘伯温是在向他讨要免死金牌，只怕已经知晓自己要杀他。
其实朱元璋也舍不得杀刘伯温，否则也不会拖到今天，见刘伯温有心退隐，大手一挥给他写了个“赦”字。刘伯温得了旨意，赶紧跪下叩谢天恩，回家后立马收拾东西回老家，临走时只带了一些寻常衣物，轻装简行，这一举动也是告诉朱元璋，他不留恋权势，让朱元璋放心。
不得不承认刘伯温足智多谋，他离开后没几年朱元璋大开杀戒，昔日同朝为官的同僚们，下场都十分凄惨，比如丞相胡惟庸被屠灭三族，上万人丢了性命，韩国公李善长涉嫌谋反被诛，全家七十多口无一幸免。大儒宋濂全家被贬，在异乡凄凉病故，还有数万人受牵连。开国名将蓝玉被凌迟处死，三族被诛。这些人都是开国功勋，结局却一个比一个凄惨。
刘伯温告老还乡后，整日待在家里吟诗作画，同时约束家人在外低调行事，不要惹事生非，尽管如此，依然没能让朱元璋彻底放下戒心。刘伯温做官时刚正不阿，得罪过很多人，这些人趁他没了权势打击报复，经常在朱元璋跟前打小报告。
有人对朱元璋说，刘伯温在家乡看中一块有“王气”的坟地，不顾他人阻止，强行霸占，想要靠这块坟地翻身，其心可诛。朱元璋对待这种事，向来是宁可信其有、不可信其无，一道圣旨传下来，严厉斥责刘伯温心怀不轨，还剥夺了他为数不多的俸禄。
刘伯温又惊又怕，很快病倒，朱元璋得知此事，又派来使臣和太医为他医治，也不知是有心还是无意，派来的竟然是他的死对头胡惟庸，胡惟庸表面上对他嘘寒问暖，暗地里却在汤药上做手脚，最终导致刘伯温病重而亡。
刘伯温靠着聪明才智躲过一劫，可惜最终还是没逃出朱元璋的魔掌，只是比其他人幸运一些，家人没有受到严重牵连。刘伯温的遭遇也印证了一句话：伴君如伴虎。
