公元955年12月，五代十国时期的周世宗发兵进攻南唐，战事一直持续到958年，南唐最终战败。宋太祖曾雪夜访赵普，制定出先南后北的统一战略宋灭南汉：971年，宋军灭南汉。公元975年，北宋军攻克金陵，南唐国主李煜奉表投降，南唐灭亡。南唐自937年建立到975年灭亡，经历了一帝二主，国祚38年。

在开国皇帝李昪的统治下，南唐积累了雄厚的国力。第二位君主李璟统治时期，改变策略，对外征伐无度，国力消耗严重，结果被北周打败。南唐不得不割让江北给北周。江北产盐，失去江北后南唐连盐都得进口，国力因连年征战衰退不说，经济命脉也被别人掌控，从此无法翻身。

南唐最后一个君主就是鼎鼎大名的千古词帝李煜，李煜是诗词界的王者，治国才能也说得过去，早期轻徭薄赋、选贤任能。只是治国的同时他也不忘声色犬马，流连宫闱。把许多心思都用在了宠爱大周后和小周后身上，因此招来骂名。李煜对宋的外交策略也算及格的。李煜表面向宋臣服，暗地里却积极备战，因为他知道宋太祖是绝不会允许南唐以一个国家的形式存在的。

971年宋太祖灭了南汉后，李煜主动去除唐号，改称江南国主，并派使者向宋朝贡。后来又降低南唐朝廷的规格，改诏为教，改中书、门下省为左、右内史府。对于宋太祖来说，他要践行当年与赵普制定的统一策略，先平定南方，再图谋北方，最后一统华夏。他早就想吃掉南唐这块肉了，灭了南汉之后，他就对南唐动手了。

974年，宋太祖下令在长江上游建造战船几千艘，因为打南唐要面对长江天险，需要强大的水军才行。之后宋太祖故意派使者请李煜入朝，李煜以生病为由拒绝。于是宋太祖以李煜抗命为由，兵分东、西、中三路进攻南唐。东路是吴越王钱俶率领的几万吴越军，从杭州出发；中路是都部署曹彬与都监潘美率领的水陆军10万由江陵沿长江东进；西路由池、岳江路巡检王明领军，起到牵制湖口南唐军的作用，保障中路主力东进。

李煜一边派使臣徐铉劝宋太祖罢兵，一边在长江中下游部署防线。徐铉慷慨陈词，说国主李煜并无过错，南唐不该受到这样的对待。宋太祖理论不过徐铉，就拔剑怒斥徐铉。说卧榻之侧，岂容他人鼾睡。这才断了南唐请求和平的希望。宋与南唐之战，虽然相持了一年多，但双方实力悬殊，宋军几乎是碾压式的进攻。

首先，宋中路军顺长江东下时，南唐军还以为宋军在例行巡江，根本没拦阻。导致中路军顺利通过湖口，并突袭攻下峡口寨。之后宋中路军顺流而下，连克池州、铜陵、当涂、采石矶。李煜听说宋军一路取胜的消息后，派镇海节度使郑彦华、天德都虞侯杜真率水陆军几万人去阻击，结果在新寨与宋军遭遇，又被杀得大败。

这时，李煜还不知道宋军已经杀到金陵附近。而且宋军的西路军与东路军也展开了攻势，并接连取得胜利。975年，宋军主力发起进攻。曹彬率领大军杀到金陵，南唐水陆军10多万人在金陵城外、秦淮河旁列阵迎敌。宋军快速渡河，并用船载芦苇火烧南唐水寨，趁势歼灭南唐军几万人，之后兵临金陵城下。

南唐军多次出城反击，但都被击败。金陵危机，李煜赶忙调神卫军都虞侯朱令赟率10万湖口兵支援金陵，但朱令赟害怕宋西路军在背后切断粮草，所以迟迟不敢行动。李煜多次催逼下，朱令赟才领军来援金陵，但是在采石矶被宋军拦住。朱令赟用火油攻击宋军，结果风向突变，反烧了南唐军，导致南唐军不战自溃，朱令赟也被烧死。南唐军的主力已损失殆尽，宋各路军则一齐向金陵杀来，把金陵围住。李煜守到了最后，直到金陵被攻破，才奉表投降。