演义中，靠山王杨林充当的角色是大隋朝的“擎天白玉柱，架海紫金梁”。身为隋炀帝杨广的叔叔，他手握重兵坐镇沿海登州城，在十八路反王揭竿而起反隋之际，已年过七旬的杨林又妄想以一己之力拯救危亡的大隋，当然以死殉国可能也是杨林最好的结局！

靠山王杨林是大隋“兴隋九老”之一，掌中兵器是一对水火虬龙棒，武艺高强，有万夫不当之勇。作为隋文帝杨坚的弟弟，杨林为大隋江山领兵东征西讨“平南陈，灭北齐”，可以说大隋的大半江山都是杨林带兵打下来的，而为了打下大隋江山，杨林一生没有得到一儿半儿，后来为了能有人为他养老送终，杨林索性收了十二个义子，并称他们为十二太保，当然杨林还想收秦琼做他的十三太保，但是由于杨林是秦琼的杀父仇人，最终被秦琼拒绝了！

当隋文帝杨坚驾崩后，杨广继承了皇位，但是杨广却是个昏君，为了到扬州观琼花，他命令大贪官麻叔谋开凿运河，从而使得民不聊生，各路反王纷纷揭竿而起高举义旗反隋，为了能保住大隋江山，年过七旬的靠山王杨林带兵征剿当时最大的反王——瓦岗混世魔王，这也就是我们常说的杨林一打瓦岗，在这一战中，杨林摆下了“一字长蛇阵”，想借用此阵将瓦岗剿灭，哪知瓦岗寨请来了罗成破了“一字长蛇阵”，最终在这一阵中杨林损兵折将，手下的十二太保全部阵亡，杨林也狼狈而逃！

为了能将天下的反王一举歼灭，靠山王杨林向隋炀帝杨广献计，让杨广下罪己诏，并引诱各路反王前往扬州城夺玉玺，然后将反王们全部围剿于扬州城。但是由于计策被识破，反王倒是没死多少，杨广却被奸相宇文化及杀死。此时，杨林眼睁睁地看着自己一手打下来的大隋灭亡，心灰意冷的他抱着必死的决心跟罗成打了起来，最终被罗成用回马枪枪挑而死！

在隋唐中，靠山王杨林占了一个“忠”字，对大隋的忠，但是他的“忠”却属于是愚忠，忠于一个遭天下人唾弃的君王，注定了杨林悲剧的结局！