晚期时期，在长江以北的皖、苏、鲁、豫四省之地，成为各路兵马的战场。战场的主角是清军和太平军，还有一个配角捻军。除此以外，还有一个戏份不少的“龙套”，他就是苗沛霖的苗家军。

苗沛霖是安徽凤台人，他的出身和洪秀全很像，都是家庭贫寒，想要靠科举改变命运，但遭到现实的无情打击。相比于洪秀全的屡试不中，苗沛霖好不到哪去，他四十岁才被补为凤台县学生员，做官这件事情，可以说与他无缘。

苗沛霖心中却怀有大志，他读过兵书，自认为天下大乱之际，就是他等英雄豪杰出世之日。但现实很骨感，捻军起兵后，苗沛霖响应朝廷号召，在家乡招募乡勇，但他又穷又没身份，压根没人搭理他。

此处不留爷自有留爷处，苗沛霖见官府不收自己，地主看不起自己，便投了捻军首领张乐行，靠着自己的半吊子文化水平混个了师爷的身份。但捻军对苗沛霖的态度不冷不热，他在军中出谋划策，始终没捞到个一官半职，心中很是郁闷。

贫苦的农民军生活让苗沛霖遭不住，投入捻军没多久，他就脱离了捻军。苗沛霖找到寿州知州金光筯，声称自己可以为他练乡团，条件是封他为团练老总，知州的回复只有一个字：滚。

碰了一鼻子灰的苗沛霖只好在六安当个小学堂的老师，赚点钱养家糊口。但乱世中还有几个人读书，苗沛霖穷的连饭都快吃不起了。苗沛霖仰天长叹，感叹苍天不公。

就在苗沛霖走投无路的时候，他的人生转折点来了。咸丰六年（1856年），捻军举行会盟，合兵一处，战斗力大大增强，凤台的团练和地主被捻军打的狼狈逃窜。这个时候，地主乡绅们想起了那个天天念叨着“筑寨”“积粟”“治兵”六字方针苗沛霖，于是请他出山。

苗沛霖确实有点能耐，他一出山，就是三板斧，先是与同乡豪杰聚众结盟，招兵买马，然后把部队分为黄、青、赤、白、黑五旗，制定军纪，搞得有模有样。数次与捻军交锋，苗沛霖的团练都取胜了，他一下子打出了名号，成为当地的一方豪强。

有了兵有有了粮，苗沛霖开始想称王，他看到天下烽烟四起，觉得清朝迟早要灭亡，所以不愿意为清朝卖命。太平军的大将陈玉成率部攻打寿州，寿州向苗沛霖求援，苗沛霖只觉得好笑，他正在捻军后方烧杀抢掠，干着欺男霸女的事情，哪有时间去解寿州之围。更何况攻打寿州的是陈玉成，连湘军都拿他没办法，苗沛霖自知靠着自己的杂牌团练，不可能是他的对手。

所以，苗沛霖严格执行自己的“筑寨”“积粟”“治兵”六字方针，把自己的一亩三分地给经营好。不过，苗沛霖的六字方针听起来好听，颇有朱元璋当年起兵的感觉，但其实他干的只有一件事：烧杀抢掠。

乱世当中，人命贱如草芥，清廷和太平军还有捻军打得不可开交，哪里还有人管老百姓的死活。苗沛霖以剿捻之名，行劫掠之实，他的部队比捻军还要像匪军，所到之处，说是寸草不生也不为过。

苗沛霖势力庞大后，动不动沿着据点，以每次几十里地的范围，纵兵劫掠百姓，不论是捻军的家属，还是无辜的平民百姓，他都不放过。为了搜刮钱财，苗沛霖还将掳来的女子全部集中起来，逼迫他们做妓女，赚的钱都充作军饷，用以扩充军队。当地百姓对苗沛霖深恶痛绝，以至于连孩童都传唱着“不杀苗贼不罢休”的歌谣。

就这样，苗沛霖占据一方，他坐视清兵与捻军斗个两败俱伤，等朝廷催的急了，他就装模作样的派一支老弱病残，攻打捻军，精锐部队则全部用以扩大地盘，霸占城池。到咸丰十年（1860年）时，苗沛霖的苗家军已有数十万之众，成为割据一方的军阀。

说苗沛霖是军阀，是因为他与太平军和清军都不同，他既不想为清朝做事，也不想为推翻清朝努力，他的目标只有一个：称王称霸，占领地盘。而这正是军阀的特征。

英法联军进犯京师，咸丰皇帝逃到热河后，苗沛霖认识时机已到，他起兵造反，自称“河北天顺王”，并占据寿州城。彼时太平军势大，苗沛霖奉太平天国为正朔，表示愿意协助陈玉成作战。太平天国为表诚意，封苗沛霖为“奏王”。

陈玉成以为苗沛霖是共同抗清的义士，却不知他只是一个随风倒的小人。苗沛霖绰号“小周瑜”，把曹操视为自己的偶像，自比用兵如“诸葛亮”，但三人的性格和品质他一个都不具有。陈玉成对待苗沛霖一片赤心，苗沛霖却已经盘算着退路了。

随着太平天国和捻军式微，苗沛霖开始与清军暗通曲款，表示自己之前只是误入歧途，愿意戴罪立功。清廷招降了苗沛霖，但朝廷对这个两面三刀的匪首很厌恶。苗沛霖感受到了朝廷对自己的怀疑，为了表忠心，他准备对自己的兄弟下手。

苗沛霖设计将英王陈玉成骗来，然后把他交给清军。苗沛霖不敢见陈玉成，让自己的侄子去劝降，陈玉成破口大骂道：“尔叔真是无赖小人，墙头一棵草，风吹二面倒，龙胜帮龙，虎胜帮虎，将来连一贼名也落不着！”（《太平天国资料》）

陈玉成死前曾说，我死后，苗贼也活不了多久。一语成谶，陈玉成被杀后，清廷立即开始针对苗沛霖，让他散去部队，卸甲归田。苗沛霖一不愿放弃荣华富贵，二害怕被清廷清算，他不可能解散自己的苗家军。

面对清军的步步紧逼，苗沛霖一不做二不休，再一次起兵反清。但是英明勇武如陈玉成亦不是清军的对手，苗沛霖的乌合之众，又如何能够对抗的了清军呢？

很快，苗沛霖的苗家军就溃败了，清军卸磨杀驴，不仅杀了苗沛霖，还把他全家屠光。就这样，这个持续了十余年的军阀集团，就此覆灭。苗沛霖反复无常，只想割据一方，做个土皇帝，正因为如此，他被认为是“中国近代史上首个军阀”（《剑桥中国晚清史》）。从这一点来说，陈玉成说错了，苗沛霖还是留名了，只不过是遗臭万年的名。

参考资料：

《太平天国资料》

《剑桥中国晚清史》