说到民国的北伐战争，就不得不提蒋介石。可以说，这一战，也是蒋介石的成功上位之战。实际上，蒋介石很早就加入了国民党，但一直跟的是陈其美。1916年，陈其美死后，蒋介石失去靠山，一度到上海做生意，还因炒股亏了很多钱。过得非常不如意。直到1922年，蒋介石得知粤军总司令陈炯明与孙中山翻脸，孙中山被逼避难永丰舰上的消息后，他认为孙中山这个大腿值得抱，赌赢了，前途不可限量。便赶忙奔赴广州，到军舰上去保护伺候孙中山，陪着孙中山由广州逃到上海。蒋介石由此取得了孙中山的信任，成为孙中山的亲信。逃出广州的孙中山很是迷茫。这时他想到了俄国的十月革命。列宁一下子就起来了，而他却是屡战屡败，现在连广东大本营都没了。在这之前，孙中山就与列宁有书信来往，列宁还曾派遣特使马林到中国专门会晤孙中山，考虑两国和两党结盟的事。现在孙中山已经没了退路，一边与马林、李大钊等举行会谈，讨论合作事宜，一边派蒋介石率队去苏联取经。苏联人的意见，支援枪炮没有问题，偷偷派点军事人员来做指导也没问题，主要问题是孙中山没有自己的军队。中国人多，不缺兵，但缺将。所以建议孙中山先成立个军校，培养军事干部。孙中山认为很对。于是让蒋介石筹备军校，就是后来的黄埔军校。苏联派来了鲍罗廷做顾问，还派来大量的教官。说白了，黄埔军校就是苏联伏龙芝军校中国分校。而校长人选，非蒋介石莫属。一则，他已是孙中山的亲信；二则，是他带队去苏联的，苏联人也信任他。当然，说苏联人完全信任蒋介石，也不见得。实际上，在孙中山去世后不久，苏联人就让蒋介石把儿子蒋经国送到了苏联，明说是学习，实际就是人质。军官有了，军队很快成型，加上还愿意追随孙中山的桂系李宗仁、白崇禧等人的军队，国民党很开就拉起了10万余人的队伍。有了军队就有了权势。1924年10月，奉系军阀张作霖和直系将领冯玉祥联合推翻了以曹锟为总统的直系军阀政权。冯玉祥、段祺瑞、张作霖三派在谁当老大方面互相不服，便先后电邀孙中山北上共商国是。孙中山接受邀请，从广州绕道日本，然后从天津上岸，到达北京。但比较可惜，他仍然无法说服张作霖等军阀彻底放权。更可惜的是，1925年3月12日，就病逝于北京。临终，他留下了“革命尚未成功，同志仍须努力”的号召。这样一来，统一中国就剩打了。在做了一年多的准备后，1926年7月，国民革命军在广州誓师北伐，拉开了北伐序幕。

但这时以张作霖、吴佩孚、孙传芳为首的北洋军阀，不但控制着受各国承认的中央政府，拥有中国绝大多数地盘，财力物力巨大，仅他们直接掌握的军队，就有70多万人。我们来看下他们的地盘和兵力。直系军阀首领吴佩孚控制着湖南、湖北、河南三省和直隶保定一带，大约有兵力20万。原属直系的孙传芳，盘踞福建、江西、浙江、安徽、江苏五省，也有军队20万人左右。实力最雄厚的是奉系军阀张作霖，控制着东北三省、热河、察哈尔、京津地区和山东，兵力有30多万。

而国民政府所辖的地盘，仅广东、广西等少数地盘，且国民革命军也只有10万人左右。这样的实力对比，很难想象北伐居然势如破竹，如果不是中间国民党高层内讧，可以说几个月就能统一中国了。北伐军之所以这么厉害，与苏联人背后的支持，以及苏联人制定的北伐战略有很大的关系。国民革命军在以黄埔军校奠基人之一的加伦为首的苏联军事顾问的建议下，制定了集中兵力、各个歼敌的战略方针：首先向湖南、湖北进军，长驱直进，迅速消灭北洋军阀中最薄弱的一环吴佩孚部的主力，争取张作霖、孙传芳两部在一段时间内保持中立。待两湖战场取得胜利后，再引兵东向，消灭孙传芳部；最后，北上解决实力最为雄厚的张作霖部。

这个战略方针是非常正确的。革命军迅速出击，很快就攻下了湖南、湖北，孙传芳见大势不好，赶紧从江西出兵。但已经晚了，湖南的国民革命军迅速掉头向东，其他则从广东迅速进入福建。很快，孙传芳不支，福建、浙江、上海、江苏南部、安徽南部全部被攻占，到了1927年3月份，整个长江以南地区就已全部被国民革命军占领。

与此同时，在苏联的支援下，冯玉祥也率领他的绥远军，很快就控制了陕西、甘肃等省，做出东出潼关的准备，响应北伐军。按照苏联的战略，以及财力物力支持，北伐军本可以一鼓作气，打过长江，再加上冯玉祥东出潼关，彻底消灭吴佩孚和孙传芳的残军，继而继续北上，打倒张作霖，取得最终的胜利。但就在这个时候，北伐的总司令蒋介石开始考虑自己的未来。这个时候，蒋介石虽然抓住了军权，但在国民党内地位却比较低，远不如汪精卫、谭延闿、李宗仁、胡汉民等。一旦北伐彻底胜利，开始组阁，他仅仅是军事统帅，很难竞争过汪精卫等人。要知道，在苏联人支持下成立的武汉国民政府，就是以汪精卫为首的。而且，就算苏联人认他，愿意帮他坐上国民党的头把交椅，但他也会受制于苏联。蒋介石是浙江人，等他打到浙江后，浙江财团便和他接触，愿意为他出钱出力。蒋介石不想完全受苏联的制约，在得到浙江财阀的明确支持后，又取得了在华有重大利益的那些国家，如英、美、日、法等国的支持后，遂挑起事端，发动四一二反革命政变。不久，为了体现自己的正统地位，汪精卫在武汉也发动了七一五反革命政变。北伐就此暂时告一段落，国民党内部开始夺权。在国民党元老张静江的策划下，蒋介石先是以退为进，宣告下野，诱导武汉国民政府合流南京，随后又以多数票逼汪精卫下野，最终换上蒋介石上来。

1927年，在进入上海后，蒋介石除了发动四一二反革命政变，还干了另一件大事，那就是对宋美龄穷追不舍，并很快就和宋美龄结婚。很显然，蒋介石这样做，最主要还是政治上考虑。北伐进入第二阶段，蒋介石的支持者变成了浙江财阀，以及英、美、日、法等国。苏联吃了哑巴亏，但也没办法，只能继续支持蒋介石。最主要的，蒋介石儿子蒋经国还在苏联人手里，所以苏联认为还是可以制约蒋介石的。比如四一二反革命政变后，蒋经国就曾发表声明，指责蒋介石叛变革命。显然，这是苏联人逼蒋经国干的。直到1937年，蒋经国才得以回国。

第二次北伐进行地更快，冯玉祥和李宗仁本就站在他这一边，现在他又与阎锡山结拜，拉拢来阎锡山。张作霖一看不好，准备回东北，结果在皇姑屯给炸死了，然后儿子张学良就接受了蒋介石的副总司令头衔，改旗易帜，跟了国民党。蒋介石完成了名义上的统一。之所以说是名义上的统一。就是虽然北洋军阀覆灭了，但国民党内部依旧山头林立，除了蒋介石的黄埔嫡系，李宗仁白崇禧的桂军、阎锡山的山西军、张学良的东北军，以及冯玉祥的绥北军，都是国民党里的大山头，此外还有湘军、川军、黔军等等。等于是国民革命军消灭了一批老军阀，又生出一堆新军阀。这些军阀，直到蒋介石败退台湾，仍旧没能消灭。