东汉自开国皇帝刘秀开始，第二代汉明帝刘庄、第三代汉章帝刘炟，都是实权皇帝，但从第四代开始，皇权的交接开始出现了问题。

第四代皇帝是汉和帝刘肇，继位的时候仅有九岁，外戚窦太后临朝，安排哥哥窦宪把持朝政，窦宪最终官至大将军，由此掀开了东汉外戚专制的时代。

此后皇帝为了掌权，只能拉拢和扶持宦官势力，让宦官和外戚势力斗争，但考虑到东汉后面的皇帝继位年纪普遍不大，天然和皇权靠近的外戚势力始终压了宦官势力一头。

就这样，小皇帝继位，外戚掌权，小皇帝长大，扶持宦官斗外戚，宦官势力做大，然后皇帝驾崩，随后小皇帝继位，继续延续前面几个皇帝的道路，最终，东汉彻底陷入了外戚频繁专权的怪圈，且一直持续到东汉灭亡。

外戚频繁掌权

可以说，这东汉两百的历史，就是一部外戚频繁专权的历史。

那为何东汉的皇帝、外戚、宦官会长期陷入这个死循环呢？根子还是在汉章帝刘炟身上。

早在开国之初，刘秀为了防止再度出现王莽式的权臣，对朝廷架构进行了彻底的调整。

首先就是王莽出任过的大司马一职。

西汉末年，大司马成为名正言顺的三公，由原先内朝领袖开始转为外朝首领，被视为内辅之臣，无论在名义上还是实际上，都成为了百官之首，后来王莽就是以大司马的身份篡位，经历过王莽时代的刘秀，第一个开刀的就是大司马。

刘秀将大司马改回原先的太尉，且只允许外朝的人担任，职责也改为监管太常卿、光禄卿和卫尉卿，且太尉不再有调兵权，其军事方面的职责也仅仅是对将士的监管。

王莽

不管是宫内禁卫将领的任命和对外征战的调兵，都全部收回皇权，这样一来，军权彻底掌握在皇帝手上。

其次就是分割丞相的权力，将丞相的大部分权力，都分割给司空。

至于最为重要的监察权，刘秀干脆取消了御史大夫这个官职，将监察权一分为三，由三公各自监管。

如此一来，曾经最为重要的三公权力直线下降，而后刘秀下达诏令，都是通过尚书台发布，这就导致真正的权力反而落在了尚书台身上，以至于后世三公想要参政，必须有“录尚书事”的头衔。

而为了限制尚书台的权力，刘秀定下的尚书令和尚书仆射的品秩都不高，且隶属于九卿之一的少府。

通过这种方式，尚书台又从制度上不能统领文武百官，而朝廷重要人事的安排和决策，都由皇帝决定，刘秀这么做，就是为了限制出现一个类似大司马一样的权臣。

当然这么调整，也让刘秀的皇权，达到了秦汉以来的最巅峰。

除此之外，为了防止西汉外戚专权局面的出现，刘秀也不遗余力的打压外戚，尤其是郭氏外戚。

想当初郭圣通的舅舅刘杨拥兵十万，是一股庞大的势力，为了争夺天下，刘秀放弃了“娶妻当娶阴丽华”的承诺，娶了郭圣通为妻，阴丽华只能委屈当妾。

而当上皇帝后，来自河北的豪强们不断反叛，刘秀边打边安抚，甚至册立河北豪强代表的郭圣通为皇后，以此安抚他们。

光武帝刘秀

等皇权稳固后，河北功臣大都已经去世，南阳豪强势力崛起，为了拉拢南阳豪强，刘秀又改立阴丽华为皇后，顺便废了郭圣通儿子的太子之位。

虽然立了阴丽华，但对于阴氏外戚还是加以防范，大舅子阴兴官至卫尉，没混到三公。

而刘秀之后的汉明帝刘庄亦是如此，并且下令：“后宫之家，不得封侯与政。”

一纸诏令，算是奠定了东汉初期外戚不得干政的基调。

只是刘秀的架构虽好，但后世的皇帝不太领情，为啥？自然是天天要上朝，没时间放松了。

因而到了第三代汉章帝刘炟时期，眼看每日都要上朝处理政务，就想找人帮忙，找来找去，就找到了三公。

永平十八年（75年），汉章帝刚继位不久，就以太傅赵熹、太尉牟融并录尚书事，掀开东汉每帝即位，就以三公、大将军、太傅录尚书事的例子。

而后汉章帝又一反常态，重用汉明帝的皇后马氏族人，又大肆提拔皇后窦氏外戚，开了外戚掌权的潘多拉魔盒。

不过汉章帝毕竟是实权皇帝，不管是马氏外戚还是窦氏外戚，真正大权还是被皇帝掌握。

但汉章帝命短，太子刘肇继位时候只有九岁，这么一来，外戚避免不了开始进入权力中枢。

太子刘肇继位时候只有九岁

窦太后临朝称制后，立马安排哥哥窦宪担任侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命，后官至大将军；弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫，至于其他兄弟如窦景、窦瑰均任中常侍，东汉外戚专权就此开始。

汉和帝刘肇渐渐长大，但权力却在窦氏一帮外戚手上，想要拿权，必然要有一番斗争，而他要斗的，是刘秀时代的功勋门阀，难度可想而知。

困难虽然大，但不是没有办法，机智的汉和帝选择以强制强，娶了出身于南阳邓氏的邓绥。

虽说扶风窦氏也是功勋门阀，也是云台二十八将之一，但邓绥的祖上是云台二十八将之首的邓禹，汉和帝此举就是利用功勋门阀来对付功勋门阀。

云台二十八将

只是汉和帝用邓家控制住了窦家，但谁来控制邓家呢？汉和帝还没来得及找到解决办法就暴卒了，留下了不足百日的儿子刘隆。

刘隆就是汉殇帝，以百日之龄登基，创造了历史上登基皇帝年纪最小的记录。

和此前一样，皇帝年幼，太后邓绥临朝听政，然后任命哥哥邓骘为车骑将军，至此太后掌权，外戚为大将军的模式延续了下来。

然而汉殇帝刘隆在位仅一年，刚满一周岁就死了，邓太后随即迎立十三岁的清河王刘庆的儿子为帝，是为汉安帝刘祜。

刘祜是汉章帝刘炟的孙子，是汉殇帝的堂哥，旁系上位，朝政大权自然是一丁点都没有，而汉安帝刘祜也一直当了十三年的傀儡皇帝，直到邓太后去世后才得以亲政。

汉安帝刘祜也一直当了十三年的傀儡皇帝，直到邓太后去世后才得以亲政

十三年的傀儡生涯，加上宫内如履薄冰的生活，刚亲政的汉安帝将满腔怒火发泄在邓家身上，将邓家很多重臣逼到自杀，南阳邓氏就此衰弱，沦为寒门。

当然瘦死的骆驼比马大，邓氏后面出了邓艾，算是让南阳邓氏再耀眼的了一把。

汉安帝除掉邓氏后，开始思考如何控制外戚。

一方面只要立皇后，必然诞生外戚，但不立皇后，如何延续汉朝血脉？

所以皇后要立，外戚也要控制，想来想去，汉安帝认为太后外戚之所以可以把持朝政，就是因为外戚缺少制衡，想要解决这个问题，就要多封几个外戚，让几个外戚势力互相争斗制衡，以保证皇权的稳固。

因而汉安帝先封了生母耿氏外戚，让舅舅耿宝担任大将军；

随后又封了奶奶宋氏一家，前后封了宋氏四个侯爵，宋氏子孙不少人都担任朝廷要职；

最后才封了皇后阎家人，让阎家的三个兄弟掌管禁军。

经过汉安帝的一番任命，耿氏外戚掌握军权、宋氏外戚掌握外廷势力、阎氏外戚掌握禁军，三方互相制衡。

只是汉安帝依旧觉得不够制衡，有分封了奶妈王圣族人，耿氏、宋氏、阎氏，都和汉安帝由血缘关系，但王氏纯粹是一个奶妈，如何能得以封赏？

很显然，汉安帝就是看中王氏不是功勋门阀这一点，他们的一切都是自己给的，想要稳固现在的权势，只能忠于皇权，越忠诚，地位越稳固，这么一来，王氏势力反而是最忠于皇权的。

汉安帝一朝，几个势力斗的不亦乐乎，处于弱势的就是阎氏，毕竟阎皇后入宫多年，未诞下皇子，如今的太子，是宫人李氏所生之子刘保，为害怕李氏威胁自己后宫地位，阎皇后居然鸩杀了李氏。

鸩杀生母，刘保继位后必然报复，因而阎皇后处心积虑地要将刘保除去，为了保护太子，汉安帝将太子交给自己的奶妈王圣，没想到却引起刘保的奶妈王男等人的不满，害怕刘保和王圣过于亲近而影响自己的地位，就诬陷王圣。

这么一来，王圣又和阎氏联手，反诬王男，导致王男等人幽禁而死。

眼看刘保时常思念王男，王圣害怕刘保报复，干脆一不做二不休，直接和阎皇后一起，诬陷刘保要弑君自立，废了刘保太子之位。

而废了刘保的次年，汉安帝带着阎皇后南下游玩，居然莫名其妙病死了。

皇帝驾崩，阎皇后害怕废太子刘保趁机搞事，选择秘不发丧，趁其他势力还没反应过来的时候，迅速扶持刘祜的堂弟刘懿登基，矫诏铲除了耿氏、宋氏、王氏三家势力，至此，阎氏外戚一家独大。

阎皇后被尊为阎太后，其哥哥阎显为车骑大将军。

汉安帝折腾了一圈，又回到从前太后外戚一家独大的时代

汉安帝折腾了一圈，又回到从前太后外戚一家独大的时代。

然而刘懿没有当皇帝的命，在位百日就突发重疾，眼看就要病逝了，阎氏外戚打算拥立其他宗室，继续掌握朝政，没想到病重的消息还是走漏了出去，甚至传到了软禁在德阳殿的西钟楼内废太子刘保耳里。

只是刘保虽有心，但却被软禁，好在有乳母宋娥，在宋娥的奔走下，居然联系了宫内十几个宦官，宦官先解救出刘保，随后迅速联系其他大臣，尚书郎郭镇得到消息后立马带兵守护。

得知刘保逃了出来，阎景带着禁军前来镇压，没想到看似文弱的郭镇直接一剑刺阎景于马下，阎景既死，禁军迅速倒戈，刘保得以顺利继位，是为汉顺帝。

值得一提的是，郭镇的后人就是大名鼎鼎的郭嘉。

只是汉顺帝此时也就十岁左右，而且还是废太子，很难坐稳皇位。

因而汉顺帝的第一步就是清算阎氏，处理阎氏男丁，软禁阎太后，逼迫阎太后交出天子印绶。

其次就是将此前帮助自己的十九个宦官全部封侯，并安插军中，领头人孙程更是被提拔为骑都尉，掌握部分禁军力量，以保证自己的安全，至此宦官势力开始出现在东汉朝堂上。

宦官集团正式登上权臣的舞台，算是让东汉的政治格局更加复杂。

但东汉的外戚势力还在，虽说汉顺帝还未立后，但还是扶持了乳母宋娥的宋氏，毕竟迟早要立后，正好用宋氏制衡皇后外戚势力。

汉顺帝继位的时候，后汉开国已经百年了，算是进入王朝中期了，豪门士族土地兼并日趋严重，朝廷的税收也是一年比一年少。

两汉时期，世家子弟掌握知识，朝廷的官员也大都从世家子弟里选出，世家子弟掌权后，又会扶持世家势力，导致世家手里的权力越来越大。

在有了绝对的权力后，世家开始大肆兼并土地，导致大量普通百姓失去土地，沦为流民，被迫依附于地主豪强，成为佃户，一旦成为佃户，就不需要向朝廷缴纳赋税。

门阀士族力量越来越强

随着土地兼并越来越多，朝廷的赋税是越来越少，也让汉顺帝明白，为何先帝们明知道功勋门阀日后成为外戚，但依旧选择他们的原因了。

因为满朝文武，都是世家子弟，皇权的对手，从来都不是外戚，而是世家大族，而为了对抗这股强大的能量，皇权必须要有更强大的队友来抵抗，这个队友就是功勋门阀。

想明白这个后，汉顺帝迅速立了东汉开国功臣高山侯梁统家族的女子为皇后，梁统祖上是老牌贵族晋国大夫梁益耳后人。

而后就是推行阳嘉新制，即对孝廉们进行考核，考核合格的才能做官，这么一来，世家大族可以推孝廉，但任命权却在汉顺帝手上，让豪门士族们备受打击。

为了争夺权力，这帮士大夫开始联合宦官。

有人说，宦官势力不是汉顺帝搞出来的吗？怎么会和士大夫走在一起呢？这是因为汉顺帝也怕宦官势力尾大不掉，皇权稳固后就对宦官势力重拳出击。

这么一来，宦官要么导倒向士大夫，要么站队梁氏外戚。

宦官和士大夫联合，能量是越来越大，汉顺帝只能加强外戚力量抗衡，先封梁皇后的父亲梁商为大将军，梁商去世后，又封他哥哥梁冀为大将军。

兜兜转转，东汉朝政再度面临妹妹为皇后，哥哥为大将军的局面，外戚专权似乎要回归了。

在扶持外戚的同时，汉顺帝继续打压士大夫，汉安元年（142年），汉顺帝派出八个使者，到地方暗访调查世家大族的罪行，前前后后处理一大批人，史称“八使巡查”。

如此打压门阀士族，必然遭受士大夫阶层的反弹，两年后，年仅三十岁的汉顺帝驾崩，士大夫写的史书是正常驾崩，但其中有没有阴谋，就见仁见智。

汉顺帝驾崩，两岁的儿子刘炳登基，是为汉冲帝，梁太后临朝，梁冀为大将军，东汉再度进入外戚专权时代。

汉冲帝刘炳登基一年去世，梁氏从宗室里挑选刘缵为帝，是为汉质帝。

跋扈将军

史书记载，汉质帝说梁冀位跋扈将军，惨遭毒死。

但问题是，两位皇帝都是梁氏立的，干嘛废心思要毒死？岂不是徒留话柄？步入阎氏后尘？

联合汉顺帝时期梁氏外戚和士大夫斗的你死我活，以及士大夫们一直想要拥立汉章帝刘炟的玄孙刘蒜就知道，小皇帝死，对谁才是有利的？

如今汉质帝死了，录尚书事李固与司徒胡广、司空赵戒再次提议立刘蒜为帝，梁冀自然不从，在和宦官势力代表曹腾的联合下，拥立汉章帝刘炟曾孙刘志为帝，是为汉桓帝。

梁氏外戚为了继续掌权，就让汉桓帝娶了梁氏女，但梁皇后也未能生下皇子，其他妃子生一个梁氏就弄死一个，对于这件事，汉桓帝毫无办法，毕竟自己就是梁氏外戚的傀儡。

当然，汉桓帝可不甘心当一个傀儡，暗中也搞事情，而他联盟的对象，就是此前惨遭打压的邓氏。

邓氏虽然落寞了，但毕竟是云台二十八将之首，且出过邓绥的家族。

尽管梁氏外戚可以不让邓氏当皇后，但不能阻止邓氏为妃，只要邓氏入宫，梁氏和邓氏必然要斗起来。

在扶持邓氏的同时，汉桓帝又开始拉拢宦官。

但宫内是梁皇后的眼线，宫外又大都依附于梁氏外戚，没办法，汉桓帝只能在厕所里和一帮宦官商量计划。

汉桓帝先是找的宦官唐衡，一路拉拢，最终拉拢掌握军队的司隶校尉张彪，趁机灭了梁冀。

梁氏倒台，邓氏成为皇后，但邓氏又专权的黑历史怎么办？

那就再找一个有黑历史的，以毒攻毒，汉桓帝又娶了扶风窦氏窦妙，让窦氏和邓氏两个家族斗起来。

而除了制衡外戚之外，汉桓帝继续打击士大夫，发动党锢之祸，只是党锢之祸不到一年，汉桓帝又驾崩了。

汉桓帝无子，窦太后立汉章帝刘炟的玄孙刘宏为帝，是为汉灵帝。

随后窦太后临朝听政，哥哥窦武为大将军，扶风窦氏王者归来，但窦氏并非一家独大，还有太傅陈蕃为首的士大夫。

汉灵帝眼睁睁自己就要成为傀儡，心有不甘，好在有汉桓帝找宦官政变成功的例子，照葫芦画瓢就是了。

经过考察，汉灵帝选择了两位贴身宦官张让和赵忠，让这二人出面，拉拢其他宦官，再次干掉了扶风窦家。

废了窦家后，汉灵帝又废了窦家给他找的宋皇后。

只是废了宋皇后，还要继续立皇后，不管选择谁，都会形成外戚势力，这么一来，还是给儿子挖坑，汉灵帝决定自己的事情自己解决，不留给后人，于是，他打算选择一位平民当皇后。

这么一来毫无根基的皇后族人，根本威胁不了自己，就这样，选择了屠户出身的何皇后。

只是汉灵帝自己没想到，自己又意外给东汉覆灭挖了一个坑。

一直以来，东汉始终处于宦官、士大夫、外戚三方势力的互相斗争中，谁也没法彻底扳倒谁，形成了诡异的三足鼎立局面。

一直以来，东汉始终处于宦官、士大夫、外戚三方势力的互相斗争中

汉灵帝选择平民当皇后，导致新的外戚没有底蕴和能量，宦官和士大夫激烈的斗争的时候，都想拉拢何氏外戚当助力。

而何氏外戚本就是屠户出身，没啥底蕴，纯粹是暴发户心态，无法消化汉灵帝死后泼天的富贵。

一方面，何进老爹是十常侍里的郭胜是老乡，导致宫内的何太后和宦官走得近，另一方面宫外何进又一直被士大夫为首的袁氏拉拢，这么一来，外戚自己就分裂了，最终何氏外戚自己陷于内讧，最终引发了董卓之乱。

宦官没了，外戚势力没了，豪门士族都笑开言，没了制衡，豪门士族彻底膨胀，最终在魏晋时期，爆发了强大的政治能量，一直延续了数百年。