1981年6月，华国锋同志主动辞去了中共中央主席和军委主席两项领导职务。这样一来，空出的位置需要其他干部接替，而中央政治局常委的排名顺序，自然也会发生变动：胡耀邦由于继任了中央主席一职，在政治局常委中排名第一；而事实上的领导集体核心小平同志，却只排在常委的第三位。

这个现象，令德高望重的老帅叶剑英皱起眉头。他是十大开国元帅之一，1976年还在国家的关键行动中立有大功，因此在党内军内极受拥护。1981年华国锋辞职之前，甚至曾建议由叶帅接下两项主席职务，就个人地位和作用而言，这也无可厚非，但叶帅本人没有同意。老帅年事已高，他时时刻刻在为党和国家的前途考虑。

也正因如此，看到自己在中央政治局常委中排第二，超过了改革开放“总设计师”小平同志，叶剑英感到很不妥。叶帅当时的党内职务是中央副主席，他又一次展现出高风亮节，主动向组织提出排名后移，让邓公排名第二更为合适。毕竟小平同志接下了中央军委主席一职，同时还是真正的领导核心，但在政治局中的排名太低了。

叶帅与华国锋、小平同志两位领导人的关系，都是极好的。1976年伟人逝世后，叶剑英全力辅助华国锋主席，短时间内稳住全国局势，他对华国锋的支持是非常无私的；但与此同时，叶帅也感觉到七十年代后期政策的保守性，很大程度上阻碍了国家和社会的发展，他为此感到隐忧。邓公治国理政的卓越才能，在毛主席病逝前已经得到展现，叶帅认为充分发挥出小平同志的能力，对于此时的中国是极为迫切的。应该说对华国锋和小平同志，叶剑英元帅都尽自己最大努力，给予了帮助。

不过叶帅的这个提议，邓公却没有同意，在中央政治局讨论时本人给予婉拒，他仍然排在胡耀邦和叶剑英两位同志之后，位居第三。归根到底，邓公这也是在为国家发展考虑。小平同志谈起胡耀邦时，曾讲过：在六十几岁的人里面，他是最突出的。显然，邓公认为党和国家需要更年富力强的同志挑起大梁，为此他还专门勉励胡耀邦：你要当仁不让。

而叶剑英是邓公几十年来的亲密战友，对于老帅的贡献和地位，邓公给予了明确肯定，自然不会接受“调整常委排名”的建议。而关于职务和排序，邓公也对外解释过：权力不宜过度集中，对国家是没有好处的。像国家主席等职务，会牵扯大量实际工作和精力，由其他同志担任更加合适。确实如此，八十年代李先念和杨尚昆先后出任国家主席；小平同志一生都没有担任过国家主席、国务院总理，但他却是无可争议的核心领导人。像这些正职干部的职务他都没有接受，小平同志当然不会在意所谓的“排名顺序”了。