美国空军在对技术复杂且价格高昂的第六代 NGAD（下一代空中优势）进行审查时，正在考虑扩大B-21 “突袭者”(Raider) 的作用。美国空军总司令戴维·奥尔文 （David Allvin） 将军在 2024 年 10 月 25 日的军事记者和编辑会议上对记者的评论表明，“突袭者”可以承担新的空中优势和空对空任务。

诺斯罗普·格鲁曼公司 （Northrop Grumman） 研制的B-21战略轰炸机将取代B-2 Spirit 和 B-1B Lancer，也被称为世界上第一架第六代飞机。美国空军已宣布将订购 100 架 B-21，据估计每架飞机的价格超过 7.8 亿美元。6 月，诺斯罗普·格鲁曼公司 （Northrop Grumman） 和政府就新增的 19 架飞机的价格进行了谈判，这比前 5 批 LRIP（低速率初始生产）批次21 架飞机的平均单价还要高。

NGAD 被认为是 F-22 的替代品，通常被描述为“系统家族”，包括载人飞机以及用于 ISR、诱饵或打击任务和任务的自主无人“僚机”无人机。这些无人机被称为 CCA（协作战斗飞机），被认为是系统家族的一部分，并作为 NGAD 计划的一个组成部分获得资金。

然而，对 NGAD 计划的重新审查，其载人飞机估计每架成本为 3 亿美元，价格几乎是 F-35 的三倍，后者的价格在 0.8 到 1 亿美元之间。

据《空军时报》报道，“突袭者”最终可能会在空军未来空中主导的计划中发挥更大的作用，因为该军种正在重新考虑其先进的第六代战斗机的计划。奥尔文没有明确说明“突袭者”将承担空对空任务，但是暗示了这种可能性。

B-21轰炸机拥有先进的数据链技术，并具有开放式架构和数字工程，可实现快速升级和维修，按照原计划B-21仅限于执行空中常规和战略核打击任务。

这也不是美国空军第一次暗示 B-21 可能发挥制空作用。在 2019 年 9 月接受《航空航天部队杂志》采访时，时任少将斯科特·普莱斯 （Scott Pleus） 说：“如果我们要将其描述为战斗机，我们就太狭隘地考虑了在竞争激烈的环境中我们需要什么样的飞机。B-21 也具有空对空能力和与系统系列合作以利用隐身进行自我保护的能力。”

B-21将如何担任空对空角色？

B-21 未来扮演的角色，可能类似于为 C-17 III、B-52H或 B-1B轰炸机设想的军火库飞机概念。这些重型运载飞机通常编队飞行，只需发射一连串空地巡航导弹，即可压倒防空系统并摧毁关键的陆地目标。

在空对空任务中，B-21可以携带超远程空对空导弹，例如AIM-260 JATM（联合高级战术导弹），一旦投入使用，就可以与大型敌方战斗机编队交战。目标可能不一定是击落他们，但也许是让他们保持自卫姿态并迫使他们进行规避机动，从而消耗核心战斗任务的时间。

“扩展”任务还可能涉及SEAD/DEAD 任务中发射成群的雷达诱饵诱饵或其他弹药。这一假设遵循了对 B-21 具有先进传感器融合和数据处理的官方描述，并暗示防空压制在突破敌方防空系统中的作用。

此外，AGM-88 HARM（高速反辐射导弹）、AGM-88E AARGM（先进反辐射导弹）甚至 MALD（微型空射诱饵）等 SEAD/DEAD 武器与 B-21极其强大的传感器配合，将是敌方综合防空网络的致命组合。

不过，美国空军是否会将B-21用于非核心的战略轰炸任务还有待观察。