嘉庆帝在位二十五年间，发生了两件“大清从未有之事”，一是嘉庆八年的“禁门之变”，二是嘉庆十八年的“癸酉之变”。禁门之变前些日子已经单独发文讲述过，此次重点来讲一讲癸酉之变。

癸酉之变，是指嘉庆十八年天理教在京师和河南滑县的农民起义。天理教原名“荣华会”，属于白莲教的一个支派，其教义基本与白莲教相同。在直隶、河南、山东、山西一带很有市场。

天理教是以“八卦”进行分类的，所以又称“八卦教”。著名的首领有河南滑县震卦首领李文成，号称“人王”；直隶大兴县坎卦首领林清号称“天王”，冯克善号称“地王”。

其他首领还有乾卦首领山东定陶人张廷举、艮卦首领河南虞城人郭泗湖、巽卦首领山东成武人程百岳、离卦首领山东成武人张景文，坤卦首领山西岳阳人邱玉、兑卦首领山西岳阳人侯国龙等。

四省的天理教首领暗中联络，准备于嘉庆十八年九月十五日在京师和地方发动起义。林清负责潜入皇宫大内，对皇室进行斩首行动；其他省份的天理教首领则攻打本地县城。

嘉庆十八年七月，嘉庆帝按照惯例，从圆明园出发至木兰行围，并准备到遵化谒陵。临行之前，令皇次子绵宁、皇三子绵恺于八月初前往热河伴驾行围。命仪亲王永璇、大学士勒保等留京。

嘉庆时期宫禁松弛，皇帝离宫行围无疑给林清提供了更为有利的契机。

不过嘉庆帝这次行围并不顺利，主要是受到了天气的影响，连日的阴雨天使得河水暴涨，道路泥泞，人马行进十分困难。嘉庆帝不得不提前结束行围，命绵宁先行回京，自己则顺路拜谒东陵。

九月九日，嘉庆帝行至半路，就接到了京师八百里急报：滑县被天理教徒攻陷，知县强克捷被杀。

本来起义是准备在九月十五日份发动的，滑县李文成在起义前夕命牛亮臣率数百教徒秘密制造武器，不慎被当地官兵发现，经审讯后知县强克捷得知了起义计划，李文成、牛亮臣被捕入狱。

这一突然变故打乱了原先的起义计划，由于事情紧急，其他天理教首领秘密商议，认为事不宜迟，起义必须提前发动。于是，九月初七日，黄兴宰、黄兴相、宋元成等率领3000余人攻打滑县，杀死知县强克捷，救出了李文成和牛亮臣。

与此同时，直隶长垣、东明，山东定陶、曹县、金乡也同时攻打县城。两天后，嘉庆帝得知消息，当即发布上谕，调重兵对镇压起义，命温承惠为钦差大臣。

然而起义提前的信息林清并未得知，他仍按原计划进行。九月十五日，林清集结了200多教徒，分成东西两队潜入东华门和西华门，由太监接应入宫。

东队冲入东华门后，很快被官兵发现，他们将城门关闭，起义军经过激烈战斗，全部壮烈牺牲；西队全部冲进西华门后，在宫内浴血奋战，因寡不敌众，大部分被阻于隆宗门外。

绵宁在上书房得知消息后，用鸟枪击毙义军二人，留京王大臣和内务府大臣率兵入神武门，义军在没有后援的情况下被镇压了下去。林清因为是在宫外坐镇指挥，没有被当场拿获。但是十七日清晨，林清还是在宋家庄被捕，后凌迟处死，传首三省。

嘉庆帝于九月十五日驻跸髻山行宫，第二天驻白涧行宫，他接到京师奏报后接连下了四道谕旨。第一道是嘉奖守卫皇宫的王公大臣，封二阿哥绵宁为智亲王，于皇子分例加倍，发给俸银1.2万两，三阿哥绵恺随同杀贼，亦属可嘉。

第二道是命在热河的军机大臣、内大臣、户部尚书、都统托津即刻回京查办逆案，并革去了守宫失职的步军统领吉纶和总兵玉麟之职。

第三道是令全城搜捕逃贼，绝不允许有漏网之鱼。

九月十七日，嘉庆帝驻跸烟郊行宫，这一天他鉴于起义军打进紫禁城，皇家脸面全失，颁布了《遇变罪己诏》，向天下臣民检讨自己的过失，诏书中有这么一段话：

“……我大清一百七十年以来，定鼎燕京，列祖列宗，深仁厚泽，爱民如子，圣德仁心，奚能缕述？朕虽未能仰绍爱民之实效，亦无害民之虐事，突遭此变，实不可解。总缘德凉愆积，惟自责耳。”

九月十九日，嘉庆帝回京入宫后，加紧布置围剿滑县天理教的军事行动。任命陕甘总督那彦成代替温承惠为直隶总督，并为钦差大臣，节制山东、河南各路兵马。同时，调京师健锐营、火器营、陕西绿营、八旗马队和徐州绿营，迅速向河南、山东集结。

李文成虽然占领了滑县，但基本上处于孤立无援的局面，清军二万大军很快将滑县围得跟铁桶一般。此时的李文成仍然幻想着外围起义军能及时增援，但是外围的起义军同样也面临被围的困境。

那彦成在嘉庆帝的严旨下不敢有丝毫懈怠，时刻关注李文成的动静，当他得知李文成一部要转移的时候，便派出精锐包抄堵截，双方在太行山隘口的司寨展开了激烈的厮杀。十一月二十日傍晚，李文成见大势已去，自报姓名后自焚而死。

十二月上旬，二万清军日夜围攻滑县，牛亮臣等拼死抵抗。初十日，清军用炸药炸开县城东南角，起义军与清军巷战一夜，大部分教徒战死。被俘的牛亮臣等首领被解送京师凌迟处死，其他山东定陶、金乡、曹县等地的起义军，在滑县陷落前后也相继失败。整个天理教起义坚持了4个月后最终被全部镇压。