民国时期非常有名的“文明戏”究竟是什么东西？《银元时代生活史》的作者陈存仁这么写：那时节有一种所谓新剧，上海人叫做“文明戏”。三马路大新街民鸣社是其中最有名的一家，演员号称都是革命分子。我现把当时民鸣社的戏单刊登如后，内有小字，注明夜戏价目“月楼五角，特别包厢、特别正厅四角，头等包厢三角，头等正厅二角，二等正厅一角。幼儿只收半票”。所以那时节身边有一块钱，日子是好过得很。

很多人不知道文明戏是什么，它就是今天的话剧或者说小品。民国时期，流行的是各种地方戏剧。戏剧是要唱的，说的内容很少。完全靠说的是相声，期间穿插着唱几个小曲。相声的时间都不长，往往几分钟就结束了，而且为了吸引眼球都是黄色暴力段子，属于低速快餐文化。民国初期，文明戏就出现了。最初的文明戏是七分靠说三分靠唱，最终慢慢演变为话剧和小品的形式。文明戏在初期有一大特点，就是不涉及庸俗甚至低俗内容，而是会针砭时事，讽刺社会风气，批评政府。文明戏的台词颇为辛辣，观众非常喜欢看。

当然，文明戏绝对不是今天的政论节目或者新闻播报，而是一种表演艺术：剧中夹杂不少插科打诨式的笑料，看起来类似现在的喜剧小品。民国时期全国四分五裂，军阀忙着打仗，根本无暇顾及这些街上卖艺的，就当作看不见。所以上海文明戏很多演员都自称革命分子，主要就是他们敢于骂政府。不过，文明戏发展到30年代就不行了。主要问题是，文明戏的剧本太少，演来演去都是少量的套路，同时批评政府受到限制，可能会被认为是共产党煽动民众。于是，很多文明戏又慢慢变为传统相声那种三俗的东西，庸俗而下流，因没有特点而消亡。

至于比较高雅和辛辣的文明戏，则逐步变为今天的话剧。说一千道一万，所谓的文明戏可以看作现代话剧的雏形。