1949年12月，广西战役接近尾声，这意味着华南地区基本上都解放了，现在只剩下了海南岛还在国民党军的控制之下。海南岛地处南海西北部，面临北部湾，与越南相对，东和菲律宾，马来西亚，印度尼西亚相对，是中国南部海域的重要屏障，也是南疆地区的门户，地理位置十分重要。
不论是国民党军还是解放军都十分重视海南岛，然而，在陆地上无敌的四野大军没有渡海登岛作战的经验，很难发动解放海南岛的战役。就在历史的关键节点上，有一位战将为海南岛解放军做出了重大贡献，此人就是韩先楚。
困难重重的海南岛战役1949年10月，也就是海南岛战役发起的前几个月，解放军在夺取金门岛的战役中失利，第三野战军第九兵团28军三个团共9000多名官兵全军覆没，这对全军都产生了很大的震动，即使是在解放战争初期最艰难的时刻，都没有发生过如此惨烈的失利。金门战役后，不论是三野，还是四野官兵都对大海充满了恐惧。
1949年12月，林彪决定由15兵团的主力军，也是四野五大主力之一的43军担负解放海南岛的重任。但是只有一个43军明显有点少，而15兵团的另外两个军，一个在广东，一个在广西，都有任务在身，根本就抽调不出来。
在这种情况下，林彪想到了12兵团的主力军，也就是四野五大主力之一的40军，于是命令40军和43军汇合，准备攻取海南岛。此时第40军的司令员罗舜初在衡宝战役后被调去组建海军，第12兵团副司令员韩先楚是这支部队的老军长，又回到了40军，兼任第40军的军长。
韩先楚是一位颇有军事造诣的军事将领，善打硬仗，22岁就被提拔为了主力师的师长。在抗日战争期间，韩先楚也是屡建奇功。解放战争期间，韩先楚率领的东野三纵，也就是后来的40军，作战迅猛，战斗力强悍，被誉为旋风部队。
不过这回海南岛战役不同往常，蒋介石对海南岛十分重视，他不仅增强海南岛的守备力量，还任命抗日名将薛岳担任海南岛防卫总司令。薛岳一上任，就把余汉谋，陈济棠等一众老将的权力收回，独揽大权，他一边组织部队对岛内的琼崖部队进行围剿，一边重新整编部队，将岛上的国民党军整编为四路部队，防御重点在海峡正面。
为了破坏解放军的登岛计划，薛岳还集结国民党海军50艘舰艇，空军40架飞机封锁琼州海峡，盘查过往的可疑船只，轰炸湛江沿海的民船。薛岳对自己的计划十分有信心，还以自己的名字命名为“伯陵防线”。
当时四野在解放海南岛的战役中面临着很大问题，首先从士气上来说，解放军刚经历了金门战役的惨败，各级官兵对大海心存恐惧，这些如狼似虎的四野将士中流传着“革命到底革到海底去”“听说海里乌龟都在开会，要会餐”“今天咱们吃鱼，明天鱼吃咱”等泄气话，连40军参谋长宁贤文都用大石头砸自己的脚自伤以逃避渡海登岛作战。
从当时的客观条件上来讲，此次海南岛战役也不应该立刻进行，当时四野不仅没有海空军支援，就连渡海登岛作战所需要的小木船都不够，当时岛上的国民党军有12万人，而且有海空军配合，解放军要想迅速取得进展，必须一次性运输上去一个军，按照每艘船坐30个算，需要1000只船，但当时四野连一般的船都没有。而且四野将士大都是北方人，别说进行渡海登岛作战了，连划船都不会，短时间内很难训练出成果。
推迟解放海南岛在所有人都要求推迟海南岛战役的情况下，第12兵团副司令兼40军军长韩先楚却坚持要在1950年春发动海南岛战役。韩先楚认为海南岛和金门岛的情况不同，首先海南岛的部队都是刚从广东，广西等地逃过去的残兵败将，战斗力并不强，而金门战役之所以失利，是因为有国军悍将胡琏亲自坐镇，金门岛上的四万国民党军大都是孙立人在台湾训练好运过来的，训练有素，战斗力强悍，远远强于海南岛上的残军。
其次，解放军对海南岛的熟悉程度远远超过金门岛，因为海南岛上有我们自己的部队，那就是大名鼎鼎的琼崖纵队。琼崖纵队在红军时期就成立了，最惨的时候打得就剩下了几十个人，但是冯白驹依然将部队拉拢了起来，并逐渐发展壮大，一直等到1949年12月，四野大军开到广东沿海地区。
海南岛战役之前，琼崖纵队已经发展地相当庞大，共有两万多名官兵，数十万革命群众，控制着相当规模的根据地。在韩先楚和四野的其他将领吵得不可开交的时候，冯白驹派琼崖纵队参谋长符振中，侦察科长郭壮强拿着国民党军在海南岛的作战地图，国民党军部署资料，密码和机要文件偷偷渡过琼州海峡找解放军。
冯白驹还组织400名船工和170多艘船突破国民党海军的层层围剿，开到了雷州半岛，将这些船交给了渡海登岛部队。韩先楚在得知冯白驹派人来后十分高兴，更加坚信部队能够成功夺取海南岛。
韩先楚对部队的训练十分严格，40军刚到雷州半岛，就开始了针对性的训练，40军的连长，营长们向渔民搜集海上航行的经验，为了为了克服晕船，战士们还想出许多办法，如：吃饭八成饱，在船上通过聊天、讲笑话、闭眼睛来分散注意力，按照乡亲们的土方拿椰子熬水喝……经过一段时间的训练，战士们逐渐适应了船上生活。40军从军长，师长到战士要学习游泳，驾驶船只，40军119师师长徐国夫不仅能游2000米，还学会了潜泳，踩水。
1950年2月1日，15兵团在广州召开海南岛作战会议。华东分局书记，广东军区司令员兼政委叶剑英，15兵团司令员邓华，政委赖传珠，副司令员洪学智，12兵团副司令员兼40军军长韩先楚，政委袁升平，第43军军长李作鹏，政委张明池，琼崖纵队副司令员马白山，参谋长符振中等人都参加了此次会议。
此次会议一开始就争得面红耳赤，12兵团副司令员兼40军军长韩先楚，政委袁升平，琼崖纵队副司令员马白山，参谋长符振中等人建议尽快发动海南岛战役，而第15兵团司令员邓华，第43军军长李作鹏等将领则认为渡海登岛作战的困难太大，要求推迟海南岛战役的时间，等到时机成熟了再打，最后还是将渡海登岛作战的时间推迟到了六月份。
韩先楚亲自上岛此次会议结束后，韩先楚并没有将会议的内容下发，而是要求40军全体指战员加紧训练，做好渡海登岛作战的准备，随时准备出击。韩先楚先派小分队进行偷渡，等到海南岛上的实力增强，自己也掌握了渡海登岛作战的方法，再进行大规模的登陆。
1950年3月5日，下午七点半，韩先楚组织第40军118师352团一个加强营（渡海先锋营）共799人进行偷渡。3月6日14时，渡海先锋营在琼崖纵队的接应下，击溃国民党守军的两个连，成功登岛。3月6日下午7时，韩先楚又指挥第40军119师356团袭击了涠洲岛，缴获300多艘木船。有了第一次偷渡成功后，之后40军和43军又在琼崖纵队的接应下，将一万多名官兵送上了海南岛，为之后的大规模渡海登岛作战创造了条件。
1950年4月16日下午七点半，韩先楚亲自率领40军六个团和43军两个团共8个团2.5名官兵对海南岛发动渡海登岛作战。4月17日凌晨3时，四十军在用木船战胜了国民党炮舰拦截后，胜利抢滩海南临高角，开始冲击国民党滩头阵地，韩先楚随先头部队一起在敌人火力下涉水抢滩，一个连的战士急得冒着炮火冲过来把他死死按在一块巨石后不许他再往前冲。
4月17日凌晨六点，在北京总参作战室的解放军代总参谋长聂荣臻打断一名处长的汇报，问他韩先楚在什么位置。处长回答韩先楚已经上岛，在作战地图前熬了一个通宵的聂帅重重地坐在椅子上，自言自语地说道：“有这一句就够了。”因为聂帅知道，只要韩先楚上岛，就意味着胜利！
海南岛战役结束仅仅三个月后，抗美援朝战争爆发，美国海军第七舰队悍然侵略中国领土台湾，进驻台湾高雄，基隆港，巡弋在台湾海峡，阻止解放军解放台湾。当时解放军的海空军力量弱小，不得不暂定了解放台湾的战役。如果解放海南岛的战役晚上三个月，后果是不堪设想的，韩先楚将军当年的坚持换来了如今南海的格局。
