1252年，也就是忽必烈经略漠南、在金川莲草原建立幕府的第二年，他哥哥蒙哥汗给他下达了一个任务，让他率军十万迂回千里消灭大理国，从而与四川、荆襄、江淮等地蒙军一起，完成对南宋的南北夹击。
与此同时，蒙哥还让另一个弟弟旭烈兀率军十五万发起西征，目标直至伊斯兰世界核心腹地，并伺机进攻埃及。
与成吉思汗和窝阔台时期一样，蒙哥汗保持了强烈的侵略性，选择四面出击。
自蒙哥继承汗位以来，就给三个弟弟各自划定了势力范围，忽必烈负责南宋汉地，旭烈兀负责西征事宜，而阿里不哥则留守和林，负责镇守蒙古旧地。
蒙哥汗之所以选择在两个方向同时进行总跨越超过一万里的远征，其实是有他的考量的，这是基于蒙古扩充的需求，同时也是为了用军功来稳固托雷家族的统治地位，毕竟他的母亲费尽千辛万苦从窝阔台家族手中夺走汗位，也不过一年多而已。
很显然，蒙哥兄弟几人的压力都很大，而忽必烈所面对的南宋，就显得尤其重要了，远征大理是他经略漠南以来进行的第一次军事行动，不容有失。
这一年，忽必烈37岁，此前他虽然没怎么打过仗，却深受汉文化影响，他身边有一大群汉人儒家学者，如刘秉忠、张文谦等人，让他学习到了丰富而宝贵的知识，并运用到战争当中，他也因此终身受益。
此次远征大理，忽必烈向蒙哥汗保证，绝对不会出现失误，必将一举拿下大理。
一、稳定吐蕃
出征之前，忽必烈召集了众多幕府成员，一起制定了战略战术，鉴于四川中南部的大部分地区仍掌握在南宋手里，故而决定绕道青藏高原吐蕃人的地界，然后进攻大理。
早在1247年，通过窝阔台之子阔端举行的凉州会盟，吐蕃已经变成了蒙古人的地盘，但仍有一些部落并不那么臣服，因此忽必烈决定，在大军经过青藏高原的时候，顺便收复吐蕃各部，以免后方生乱。
1252年五月，忽必烈率大军从漠北出发，大军由蒙古大将速不台之子兀良合台节制管辖，忽必烈负责居上统辖，是最高军事统帅。
蒙古大军渡过黄河后，经西夏盐、夏二州，于第二年四月出萧关后抵达六盘山。
六盘山这个地方大家应该很熟悉，是成吉思汗去世的地方，忽必烈路过六盘山的时候，感到十分悲伤，于是在此驻留了很长一段时间，并举行了隆重的祭奠仪式。
忽必烈的这一举动，让将士们都很感动，有学者推测，这其实是他刻意为之的，就是为了增强军队的凝聚力，为出击大理奏响前奏。
1253年夏，忽必烈率大军经甘肃南部临兆进入吐蕃地界，他做得第一件事情，就是请八思巴活佛到军营中见面。
八思巴活佛是西藏萨迦派教主，他佛法造诣深厚，为人机智有谋，拥有崇高的声誉，在吐蕃的影响力十分强大。
吐蕃灭亡后，八思巴成为西藏军政教合一的实际领导，忽必烈接见他，自然是为了让其帮助收复那些不服从的吐蕃诸部。
这一次见面，忽必烈与八思巴聊得非常愉快，他为八思巴的渊博学识和高尚品德所折服，最终接受了八思巴的灌顶礼，由此成为藏传佛教教徒，也是八思巴的弟子之一。
忽必烈与八思巴的这一次见面，意义非常深远，在八思巴的帮助下，忽必烈收复了不少部落，稳定了吐蕃局势，为大军远征大理创造了良好的条件。
许多年后，忽必烈成为蒙古大汗，还让妻子及子女等二十余人接受了八思巴的灌顶礼，八思巴还在元朝建立后成为国师，藏传佛教也由此成为元朝国教。
辞别八思巴之后，忽必烈等开始跋涉在青藏高原，由于雪山上的道路盘旋曲折，又都是人迹罕至的地方，得不到任何补给，所以大军只能拉着战马步行，非常辛苦。
忽必烈体胖，又患有足疾，根本无法行走，只能由随从郑鼎一路背着他走，后来郑鼎在忽必烈的提拔下成为名将，爵位至国公。
大约走了两个多月，大军终于进入到川西松潘地区，但川西的道路依然不好走，那里的山地和沼泽很多，严重影响了行军速度，好在没有遇到什么抵抗，许多部落都望风而降。
二、进攻大理
在松潘地区，忽必烈对远征大理的战略部署进行了调整，决定分三路大军进攻大理，西路军由兀良合台统帅，经甘孜理塘一带南下；东路军由也只烈将军统帅，经川西平原南下；中路大军则由忽必烈亲自统帅，经泸定过大渡河，再顺着大渡河南下，再经丽江永宁过金沙江。
按照忽必烈的构想，三路大军从不同方向进入大理国境，扫灭大理国各地守军后，最后在大理都城会师，继而一举消灭大理国。
但是，在四川山地进军谈何容易，忽必烈率领大军渡过金沙江后，在山地里又走了千余里，才在当年10月抵达大理国境内的金沙江，但又却被水流湍急的金沙江所阻。
抵达金沙江之前，东、西路军经过跋山涉水，进军都比较顺利，但东路军抵达姚州的时候，遇到了大理国军队的顽强抵抗，忽必烈得知后，即命令东路军放弃姚州，从巨甸渡过金沙江，与中路军会师于丽江。
而此时，西路军也前进到金沙江就过不去了，因此金沙江阻碍了蒙古三路大军。
正当忽必烈着急之时，一位纳西族部落酋长献上“革囊渡江”之策，在这位酋长的带领下，纳西族人杀掉牲畜，用牲畜的皮制作成充满气体的革囊，然后绑在蒙古士兵身上，再用绳子将革囊一个个连起来，岸上用人拉着绳子，这样士兵就能过河了，不怕被水冲走。
就这样，十万蒙军及大批物资被顺利运送到金沙江对岸，但忽必烈没有急着进攻，而是派遣使者到大理城劝降，大理相国高泰祥主张坚决抵抗，于是杀掉使者，忽必烈勃然大怒，当即下达了全面进攻的命令。
忽必烈的中路军比较顺利，没遇到什么像样抵抗，大理守军纷纷投降，但西路军却在大理国重镇空和寨遇到了顽强抵抗。
大理军队在空和寨构筑了坚固的防御工事，西路军几次进攻都被击退。
兀良合台见其他两路大军进军都比较快，自己则受阻，于是拿出他老爹速不台当年那股子不服输的劲头，亲自率军对空和寨发起猛烈进攻，他身先士卒，以一敌百，经过七天七夜战斗，最终攻下空和寨，大理西北门户大开。
空和寨的陷落，极大触动了大理国君臣的神经，也打乱了高泰祥的战略部署，于是连忙下令各路军队往大理城收缩，全力保护都城的安全。
很快，蒙古三路大军就来到大理城外，一路上大理守军要么被击败，要么选择投降，总之十分顺利。
忽必烈一声令下，蒙古大军便将大理城包围起来，许多大理贵族纷纷投降，而不断取得的胜利让蒙军将士们蠢蠢欲动，他们各个士气高扬，都想成为第一个攻入大理之人，从而立下消灭大理国的功劳。
但是，忽必烈并不打算急着马上攻城，这让众人十分不解。
原来，忽必烈在汉文化的影响下，成为了一个沉着冷静、善于思考的统帅，他知道不能因为急于取胜而贸然发起进攻，毕竟战争是要死人的，大理城被段氏家族经营了三百多年，不是那么容易攻下的。
再一个就是，大理国境内多崇山峻岭，交通十分不便，长期与外界缺乏沟通，民风十分彪悍，想要征这里，就不能制造太多杀戮，而是需要征服人心，正所谓不战而屈人之兵，才是上上策。
更何况，大理国的军事力量其实并不差，很多军队其实都不在大理城。
对于这件事，就要说说大理的情况了，当时大理国国主名叫段兴智，是大理国第二十二世国王。
段兴智虽然是国王，但大权其实掌握在国相高泰祥手中，早在蒙古大军攻打大理之前，他就想尽办法削弱了大理都城的军事力量了，并在自己的封地发展私人武装。
蒙古进攻大理，之所以没有遇到太多像样抵抗就抵达大理城，正是因为高泰祥不愿意让自己的军队与蒙古主力遭遇，从而遭受损失，但段兴智的军队又很少，结果大理国就屡战屡败了。
蒙军抵达大理城的时候，大理的守军并不多，具备攻城的条件，但问题是高泰祥手上还有不少兵力在外地驻扎，忽必烈认为，如果能迫使高泰祥投降，以兵不血刃的方式签订城下之盟，那就再好不过了。
因此，出于各方面因素考虑，忽必烈决定继续招降，他派遣使者进入大理，要求段兴智投降，段兴智有些动摇，但高泰祥却坚决不同意，而且残忍地杀死了使者。
忽必烈不肯罢休，就又派遣了两批使者入城，许诺给段兴智和高泰祥很多优待条件，但都被高泰祥拒绝。
忽必烈眼看高泰祥打算顽抗到底，只能采取下策了，那就是进攻大理城。
大理城背靠苍山面朝洱海，风景还是很不错的，但城防也很坚固，确实不那么容易攻取。
为了攻下大理，忽必烈让人连夜打造攻城器械，并制造了许多投石机，很快就对大理城发起了猛烈进攻。
两军交战之时，忽必烈还亲自登上仓山观察大理城内的情况，他从容指挥军队攻城，还派遣了一支数百人的秘密部队，的由西向东翻越苍山，对大理进行偷袭。
虽然这支数秘密部队十有八九都死在了仓山上，他们或摔死或被大理军队射死，但活下来的人顺利冲入大理城，打开了大理城门。
很快，蒙军主力就攻入城内，段兴智和高泰祥背城而战，但依然遭遇战败，二人便弃城而逃。
段兴智不愿意跟着高泰祥走，两人便就此分道扬镳，各奔生路。
就这样，蒙军很轻易就攻下了大理城，忽必烈入城之后，看到三位被处死使者的惨状，血压一下子就升高了，一度下达了屠城令，但在张文谦、刘秉忠、姚枢等人的劝说下，忽必烈这才冷静下来，让人拿着写有“止杀”的旗帜到各处严格约束军队。
因此，蒙军进入大理后，军纪肃然，没有引起百姓的恐慌，城内商业秩序也得以恢复，大理很快安定下来。
忽必烈没有在大理进行屠杀，并派人安抚大理百姓，为日后蒙军在军事上取得胜利打下了坚实的基础。
三、段氏覆灭
大理城丢失后，段兴智逃往昆明，高泰祥则逃到姚州，此时大理国的军队几乎损失殆尽，除了高泰祥的私人武装之外，基本上没什么兵了。
事实上，高泰祥最精锐的私人武装，已经在空和寨一役中被消灭了，这是怎么回事呢？
前文说到，高泰祥只想让段兴智的军队抵抗蒙古，自己则保存实力，以此来争夺权势，但他犯了一个很大的错误，那就是对蒙古大军意图的误判。
当时，高泰祥以为蒙古最能打的是中路军和东路军，所以让段兴智的军队去防守这两路，自己则防守西路军，结果西路军才是最能打的，最终在空和寨一役遭遇惨败。
不管怎么说，高泰祥手上还是有不少军队的，并且他逃走之后积极募兵勤王，云南人民大多不欢迎蒙古人，于是纷纷参军，甚至有三十七为酋长与之会盟。
武夫义士，桴鼓相应，三十七部酋长刻期且至。
但是，高泰祥高估了自己的实力，同时低估了蒙古铁骑的战斗力，当蒙古大军征讨而来，他的军队一触即溃，纷纷投降，很快他身边就没多少人了，他还准备逃走，结果被蒙军抓捕。
很快，高泰祥就被要送到大理城，忽必烈感念他的忠勇，便说只要他投降就不杀他，还许诺他高官厚禄。
要说这高泰祥也是个硬骨头，面对忽必烈的诱惑，他竟然选择宁死不降，忽必烈无奈之下只得下令将其斩首。
行刑之前，高泰祥大声说：
段运不回，天使其然，为臣陨首，吾事毕矣。
说来也怪，当时晴空万里，却突然雷电大作，风沙四起，不久还下起大雨，忽必烈见状，想要赦免高泰祥，但当他派人去阻止行刑的时候，高泰祥已经被杀头了。
忽必烈得知消息后，感叹地说，“忠臣也！”，下令厚葬高泰祥，并善待高泰祥的两个儿子。
元朝时期，高泰祥的子孙成为云南土司，世袭了三十多代，直至清朝改土归流才终止，但也成为清朝地方官员。
不得不说，高泰祥这个人虽然是权臣，但对大理国还是很有感情的，宁死不投降，值得敬佩。
与高泰祥相比，段兴智就显得很渺小了。
1254年，眼看大理大局已定，忽必烈便启程返回，留下兀良合台继续扫平大理各地，同时任命刘时中为宣抚使。
同年秋，兀良合台进攻昆明，他本以为会是一场恶仗，没想到段智兴不堪一击，不到一天就兵败投降了。
以段智兴的投降作为标志，大理段氏政权就此灭亡，这个蜗居在西南边陲的国家，存在的历史可不短，从第一代段思平开始算起，已经317年了，这比大多数中原王朝存在的时间都长。
巅峰时期，大理拥有云南全境，贵州西部、广西西部、四川南部，以及越南、缅甸、泰国、老挝的一些地方，疆域其实不算小，也宋朝同时存在了很长时间，对宋朝造成了巨大威胁，却在蒙古人面前不堪一击。
段兴智投降后，被押送到北方蒙古汗廷，蒙哥汗亲自接见了他，由于他积极投诚，态度良好，蒙哥汗为了安定大理着想，不但没有杀他，还让他返回云南继续统领原来的部署，职务是大理总管。
这让段兴智十分高兴，虽然不再是国主，但比起当初受高氏欺压要好得太多了，他因此对蒙哥感恩戴德，回去后积极招降各部，对于那些不投降的部落，他则亲自率军镇压，还对云南境内反对蒙古统治的人民实施严厉打击。
在段兴智的配合下，蒙古先后平定了大理国的五城、八府、四郡及乌、白蛮三十七部，以及赤秃哥国（即罗施鬼，今贵州西部），罗罗斯（今四川西昌地区及凉山彝族自治州），自蛮波丽国（今元江一带）等小国。
这还不算完，元朝建立后，段兴智还参与了征讨越南的战争，他用自己的实际行动展示了什么是忠诚。
1260年，段兴智去世，他的弟弟段实继位大理总管，此后很长一段时间，段氏继续统治大理，直到元朝灭亡。
大理的灭亡其实挺冤的，没得罪蒙古人，却因为蒙古人打算在大理对南宋实施战略包抄而灭国。
大理灭亡后，蒙古对四川的包夹形成，蒙哥汗便下令进攻四川，但并未取得很好的效果，因为南宋当时还具备相当实力，在四川有重兵布局。
很多年以后，四川大部沦陷，但重庆合川钓鱼城军民却抗住了蒙古大军的进攻，直到南宋灭亡后依然还抗争了一段时间。
也就是说，自始至终，蒙古试图通过大理包抄四川的战略决策，都没有取得理想的效果，如此看来，大理的灭国就更冤了。
当然了，大理的灭亡其实也是大势所趋，是早晚的事情，因为元朝元朝成立后，忽必烈四处出击，继续扩张领土，大理国是不可能独善其身的。
