狄仁杰被人诬告叛乱关入大牢。谁料还没动刑他自己就认罪了。他偷偷写了一封信塞在衣服里，托人带出去。武则天看完信大怒，为他洗了冤屈。

狄仁杰是太原人，祖父曾在贞观年间担任尚书左丞，父亲曾任长史。

狄仁杰小时候读书非常专心。

有一次，邻人被杀害，县吏前来问案，大家都七嘴八舌的在提意见，只有狄仁杰仍然端坐在桌前，埋头苦读。

县吏很不高兴地指责他：“你为什么不说话？”狄仁杰昂头回答："黄卷之中，圣贤备在，我还来不及接对圣贤，哪里有时间应付俗吏！"

意思说：我正在与古代先贤对话，哪有工夫理会你们这些俗世官吏？

后来他中了举人，担任汴州判佐，不久又改任并州都督府法曹。

他不但对自己的双亲十分孝顺，更有老吾老以及人之老的美德。

狄仁杰的一个同事，被任命出使远方。狄仁杰对他说："太夫人的病相当危险，你怎么可以远使？"

于是他去拜见长官，请求代替同事远行。

此后，狄仁杰又在高宗朝廷里担任大理丞。一年之中解决了一万七千件悬而未决的案子，大家都认为他审判得很公平。

当时，武卫大将军权善才因为误砍了唐太宗昭陵坟上的柏树，狄仁杰上奏说权善才该罪当免职，高宗用御笔改为"即诛之"-﹣马上处死刑。

狄仁杰再次上奏："罪不当死。"

高宗脸色骤变，大怒："他砍了陵上的树，使朕不孝，必须杀头。"

群臣见皇帝发怒，都低下头不敢出声。旁边的人悄悄拉了拉狄仁杰的衣袖，暗示他可以告退了，狄仁杰还是不肯。

他面无改色，镇定地表示："今天陛下因为昭陵一株柏树，杀掉一个将军，千秋万世之后，人们将怎样看陛下？所以臣不敢奉制杀善才，以免陷陛下于不道。"

高宗冷静下来，仔细地想了一想，接受了狄仁杰的意见，善才因而免死。

过了数日，高宗授狄仁杰为侍御史。后来，在武则天天授二年（591年），转任地官侍郎。

武则天问他："你在汝南时候，很有政绩，不过也有人在暗中破坏你，说你的坏话，你想知道是谁吗？"

狄仁杰没有生气，反而谢过武后，然后从容地说："陛下假使以为臣有过，臣当吾改之，陛下明白臣无过，臣之幸也，臣不想知道是谁在破坏臣之名誉。"

狄仁杰的宽厚，使武则天大为叹服。

可是不久，宦官来俊臣诬告狄仁杰造反，把狄仁杰关押了起来。

谁料，来俊臣还没有动大刑，狄仁杰就一口承认了自己造反的罪名。

​关押期间，判官找到狄仁杰，小声地说："你如果想逃过一死，可以把案件牵累到别人身上。"

狄仁杰长长叹了一口气，痛苦地呻吟道："皇天在上，后土在下，怎么要仁杰做这种伤天害理的事？"

说着抬头朝柱子“咚”地一声，猛撞过去，顿时鲜血流了一脸，把判官吓坏了，也不敢逼了。

因为狄仁杰很爽快地承认谋反，来俊臣的看守比较松弛。

狄仁杰就写了一封信，藏在衣服的棉絮之中，对守卫说："天气太热了，请把衣服交给我家人，把棉絮打掉。"

狄仁杰的儿子在棉衣中找到信，前去求见武则天。

武则天看完信大怒，找来俊臣来问话。

来俊臣继续狡辩说："仁杰在狱中仍然不免冠带，住得相当舒服，假使没有图谋不轨，何必认罪。"

然后，来俊臣跑到牢里，命人把狄仁杰打扮起来，把他的头发梳理好，衣冠穿戴好。让武后的使者回去报告，表示狄仁杰确实没有受到虐待。

更为狄仁杰假造了一张谢死表（古时，大臣被皇帝赐死，还要叩谢皇恩浩荡，上表致谢）。

武则天觉得事有蹊跷，把狄仁杰召来询问："你为什么要承认造反？"

狄仁杰回答："如果不承认，早已死在鞭笞之下。"

"那你又为什么要写谢死表？"武则天再问。

对质的结果，发现狄仁杰根本没有写过谢死表，也没有谋反，一切都是来俊臣的诬告。

武则天立刻为他洗了冤屈，知道狄仁杰不是她的敌人，从此对他十分礼遇，予以重用。