1978年12月，中央军委命令许世友做好对越自卫反击战的准备，为了传达中央军委的作战意图，许世友召开司令部会议说：

“邓政委点名要我指挥，我就要多说几句，要打就打赢，把这场仗写进光荣战史中。”

经过一个星期的筹备，广州军区做好了出兵的准备，许世友一声令下，各参战部队迅速集结至广西边境。

许世友虽然上了年纪，但是依然保持着良好的指挥作风，从抵达广西边境开始，许世友就一直在视察地形。

当参谋周得礼提到扣马山时，许世友顿时来了精神，并表示只要拿下扣马山和扣考山，就可以兵锋直指谅山。

视察结束后，参谋人员制定了一份具体作战计划，许世友看过计划，脸上露出了久违的微笑，同时还不忘重申部队纪律问题。

2月17日黎明，许世友正式下达了开战命令，随着猛烈的炮火砸向敌人阵地，对越自卫反战的序幕正式被拉开。

战斗打响不足三个小时，人民解放军就突破了莫隆防线，并且已经向同登防线发起了合围行动。

就在前线捷报频传之际，越南主力346师在战场上消失了，身经百战的许世友立即判断这是敌人分散了主力。

为了规避进攻的风险，许世友命令部队改变战法，稳扎稳打收网消灭敌人，前线部队由此占领了高平。

当天夜晚，许世友突然想起进攻复和城的部队几个小时没有消息，于是向参谋们询问详情，结果被告知前线部队退了下来。

许世友当场发火，决定更换攻城部队，这一决定无疑是正确的，不久，就传来了拿下复和的消息。

随着战斗的继续进行，前线部队已经打响了谅山战斗，并占领了谅山北市区，许世友本想命令部队打过奇穷河，占领谅山南市区，可是中央军委却下达了不准过奇穷河的指示。

越南领导人黎笋收到消息，立即散播人民解放军失败的言论，许世友气得破口大骂，直接违令指挥部队打过了奇穷河。

对越自卫反击战结束以后，许世友离开了领导岗位，关于许世友为什么会被免职，其中原因比较复杂。

首先是战前的作战方案问题，许世友主张直接采用迂回包抄的战术，与西线部队配合一举攻占河内。

此举是明显的军事四位，虽然对越南的杀伤力比较大，但是违背了中央军委要“教训越南”的原则。

如果执行许世友的战术，就会让中国在国际舆论上丧失正义地位，那么对越自卫反击战的性质就变成一场侵略战争了。

其次是许世友在战争中的决策问题，由于战争过程中，中央军委下达了快打快撤的命令，许世友不得已改变既定方案，结果造成了进攻不顺利，伤亡过大的局面。

许世友本人曾在战争结束后这样说道：

“我们是打赢了，可是也付出了不小的代价，可谓伤敌一千，自损八百啊。”

最后就是战场抗命的问题，尽管后来黎笋的发言让中央军委改变了“不过奇穷河”的指示，但是许世友的确违令在先。

加上许世友上了年纪，各种疾病困扰着许世友的健康，中央军委在综合考虑各项因素以后，就免除了许世友的领导职务。