1927年八一南昌起义，起义部队组建为3个军，总计约2.3万人。

叶挺的第11军，叶挺任师长的第24师5500人，周士第任师长的第25师2个团3000余人，蔡廷锴的第10师‌4500人‌，‌总计13000多人。

贺龙的第20军3个师1万多人，有7500人参加了起义。

朱德担任副军长的第9军，由滇军军官教导团、南昌市公安局2个保安队、武汉工人纠察队等组成，2000多人。

1927年8月3日起义军南下，计划到广东省发展革命力量，在那里建立根据地，获得苏联海运武器援助。

起义军南下不久，蔡廷锴带领第10师脱离起义军。后来，第20军第1师第5团叛逃。起义军南下广东行军1个多月，与国民党军进行了多次战斗，部队也伤亡数千人。9月下旬，起义军攻占广东省潮安县，此时仅剩下1万余人。

1927年9月20日，起义军进行了分兵。朱德率领第11军周士第25师和第9军，共约3000多人在三河坝阻击敌人追兵。第20军第3师近2000人驻守潮汕地区。主力部队第11军24师和第20军第1师、第2师共6500人南下与敌军作战。

10月1日至3日，朱德和第9军党代表朱克靖、第25师师长周士第指挥三河坝阻击战。10月4日凌晨，阻击部队约2000余人撤出战斗，向潮汕地区前进。此时传来起义军主力南下失败消息。10月5日，在饶平县与第20军第3师一部会合，各个编制部队共约2200人。

朱德成为剩余部队最高领导人，他在饶平茂芝全德学校召开干部会议，作出了”隐蔽北上，穿山西进，直奔湘南”的战略决策，决定到湘南地区去发展革命力量。

南昌起义军余部跨过闽赣边界，边打边走向湘南行军。这支部队饥寒交迫，被失败情绪所笼罩，沿途许多官兵不辞而别，有时一个排、一个连离队。

10月21日，起义部队抵达江西安远县天心圩，只剩下1000多人。三河坝战斗后，朱克靖与部队失去联系。周士第辗转去了香港，后来参加了邓演达领导的黄埔革命同学会。

团级以上干部除了朱德，只剩下第73团政治指导员陈毅、第74团参谋长王尔琢。为保存革命火种，朱德领导下对部队进行了三次整顿、整编和整训。

一、天心圩整顿思想

10月下旬，朱德在天心圩召开军人大会。他告诉大家南昌起义失败了，要革命的跟着他走，不革命的可以回家。他还分析了革命形势，告诉大家苏联1917年10月革命之前，也经历过1905年革命失败。中国革命现在失败了，只要保存实力，以后也会像10月革命一样成功。

陈毅在会上也讲了话，他支持朱德的观点，说南昌起义是失败了，以后中国革命还是会成功。　

二、大余整顿制度

1927年10月底，在赣粤边大余地区部队又一次进行整顿。此时又有一批官兵离开队伍，只剩下八九百人。

朱德领导下部队进行了整编，采用国民革命军第五纵队番号。部队战斗序列如下：

司令：朱德元帅。

指导员：陈毅元帅。

参谋长：王尔琢，1929年牺牲。

第一支队支队长：周子昆，1938年失踪。

第一支队指导员：蔡协民，1934年牺牲。

第1连连长：龚楷，1930年牺牲。

第2连连长：林彪元帅。

第3连连长：夏瑞林，1929年牺牲。

第二支队支队长：李奇中，1929年脱离党组织。

第二支队副支队长：周炳星，1935年3月牺牲。

第二支队指导员：杜松柏，后来叛逃。

第5连连长：耿凯，后来牺牲。

第5连指导员：粟裕大将。

第6连连长：杨至成上将。

第三支队支队长：李天柱，1935年6月在江西寻邬战斗中牺牲。

第三支队指导员：毛泽覃，1935年牺牲，毛主席三弟。

第9连连长：不详。

第10连连长：陈道明，后来牺牲。

机炮大队大队长：何笃才，后来被错杀。

特务大队大队长：萧劲，1928年牺牲。

教导大队大队长：李奇中，1929年脱离组织。

教导大队副大队长：蒙九龄，1928年牺牲。

教导大队指导员：赵尔陆上将。

陈毅领导下，部队中的党团员重新登记。通过调整，起义军每10人中就有了1名党员，各级组织都有党团员。

三、上堡整纪整训

11月初，朱德在赣南崇义县上堡地区对部队进行整训，主要是整顿纪律和整训部队。　

朱德和陈毅整顿下，旧军队中的不良制度和作风得到纠正，规定了一些军事指挥和日常行为的要求。

朱德带下，部队开展了游击战术军事训练，部队编写了新的训练教材，提出了一些战术原则。经过20天整训，部队指战员学习了山区作战方法，由正规战向游击战转变。

朱德通过赣南三整，对起义部队进行了全面改造，部队面貌焕然一新。

1928年2月，朱德领导发动了粤北湘南起义，武装起义遍及湘南大地。1928年3月上旬，湘南起义受军阀围剿遭受挫折。

1928年4月底，湘南起义部队1万余人撤离湘南，到达江西砻市，与毛泽东领导的秋收起义部队会师。

南昌起义和秋收起义部队共同创建了中国工农红军第四军，这支部队后来发展出红一方面军。