当比尔·里尔在威奇托用短短几年就创造了商业传奇、成为私人飞机/公务机市场上的早期领跑者时,同时期、同城的比奇飞机公司,也正在奥利芙·安的掌舵下“迎战”公务机领域前所未有的激烈竞争。
“知道自己的公司最擅长什么”
这次,“航空业第一夫人”(First Lady of Aviation)再次做出战略决策,决定研制该公司的首款涡轮螺旋桨飞机,而不是研发会与里尔喷气公司直接竞争的喷气动力机型。对此,她表示“知道自己的公司最擅长什么”。
在开发出“空中女王”之后,比奇公司在发展“空中国王”系列时并未转向喷气化,而是选择了PT6A涡轮螺旋桨发动机为动力。其宽敞的客舱、高速巡航、长航程和短跑道起降等特性,也让这款公务机成为比奇产品中畅销至今的经典款。
“空中国王”90型于1964年推出。站在该机前的是奥利弗·安·比奇和公司执行副总裁、比奇夫人的侄子弗兰克·E赫德里克,他于1968年接任该公司总裁一职。
在奥利芙·安的大胆决策和全力推动下,加拿大普·惠公司革命性的PT-6A涡轮螺旋桨发动机与“空中女王”系列成熟且坚固的增压机身结合了起来,诞生了涡桨动力的“空中国王”(King Air)。
这款现代、快速、舒适(带客舱增压)的双发涡轮螺旋桨公务机,成功接替了该公司经典的比奇18型的产品线,并在与竞品格鲁曼公司“湾流”Ⅰ的竞争中尽显价格优势。
PT6在行业内被称作“改变游戏规则”的产品,是早期专门为通用航空领域开发的涡轮螺旋桨发动机,时至今日该家族已累计飞行小时数超4亿。而“空中国王”作为PT6的最早用户之一,也创造了一段行业内飞-发结合的佳话,“航空业第一夫人”的成功与PT6的成功有很大关系。
细分市场需求,全谱系发展
不止于此,比奇公司还进一步细分市场需求,并据此来推动旗下机型产品的开发与升级。
一方面,战后推出的经典款比奇35型“富豪”(Bonanza)在20世纪60年代继续迭代,诞生了十字尾翼构型的比奇33型;另一方面,比奇公司推出了轻型双发活塞动力的比奇55/58型“男爵”(Baron),以及能填补“男爵”与“空中女王”之间空白的比奇60型“公爵”(Duke)——同样采用双发活塞动力,但客舱是增压客舱。
比奇55/58型“男爵”的产品定位是“企业与个人能以实惠的价格获得一款快速、经济的交通工具”。在同级别飞机中,它是那款飞行速度最快的轻型双发飞机。
可见,此时的比奇飞机公司已经围绕私人飞机、公务机市场上单发与双发、客舱空间、客舱是否增压、座位数、航程、速度、动力装置(活塞动力与涡桨动力)和用途等各方面的差异化需求,全满布局,构建起谱系相当完整的产品序列。
1963年的比奇公司广告附有产品选购指南(清单中还没有最新的“空中国王”),并强调“只有比奇飞机公司能提供如此完整系列的飞机”。可见,对比同时代同城的里尔喷气公司在单一类型(小型喷气式)上着力打造一个爆款机型的产品策略,比奇飞机公司是截然不同的“大而全”,以满足市场上更为细分的差异化的需求。
另外,在深耕螺旋桨飞机市场的同时,比奇飞机公司虽“避里尔之锋芒”,未投入到喷气公务机的研制当中,但这并不意味着该公司就甘心放弃这块市场,而是与英国企业达成了协议,于1970—1975年间,在美国代理销售里尔23的直接竞品霍克西德利HS125——该机在美国市场被称为比奇霍克BH125。
广告中的比奇新机“空中国王”,配有这样的广告语:“美丽的鸟”与“勤劳的马”,舒适、速度和航程的罕见结合;你的公司财务主管会像你的飞行员一样迅速为这架飞机投票,其他乘坐它的人也会这样做。
“空中国王”90、100、200、300系列累计交付量超7700架。这张照片中的一个细节,背景墙上的塞斯纳logo已经与比奇飞机logo并列在德事隆航空旗下。
有所不为,也有所为
比奇飞机公司在“有所不为”的同时也“有所为”。
一个表现是1968年,该公司重返“通勤航空”市场,推出了17座的支线客机比奇C99。该机的设计融合了“空中女王”的机翼和“空中国王”的涡桨发动机和发动机舱,以及两者多个子系统——这一特点正是比奇飞机公司在新机开发中的常见模式,对成熟机型的机翼、机身、尾翼、发动机、机载设备等设计做“共享”与排列组合,能够显著缩短新机的开发周期,降低技术风险并节省成本。
比奇C99的货运型和客运型的客舱情况。
另一个表现是,比奇飞机公司开始进军通用航空业竞争激烈的入门级机型市场,于1963年推出了比奇23型“火枪手”(Musketeer)。这款单发、四座的单翼飞机,旨在与赛斯纳172家族、派珀公司的PA-28展开竞争。虽然在二者几万架的产量面前,“火枪手”家族的4300多架产量有些相形见绌,但这也达到了公司的预期目的,即让刚入门学习飞行的群体早早地接触到比奇飞机,认识这个品牌,以便为后续的飞行中购买更高阶机型打下基础。
比奇23型“火枪手”,在左图背景里,可见一所飞行学校的招生广告牌。
延续军机业务辉煌
亦如在上一个十年里,比奇飞机公司凭借T-34“导师”螺旋桨教练机在军用飞机市场上拥有了一席之地,20世纪60年代的比奇飞机公司也在军机领域中延续了这番辉煌。
其中既包含基于“男爵”衍生而来的T-42A“科奇斯”、基于“空中国王”的T-44“飞马”教练机,也有装备量级更大的多任务支援飞机、作为通用飞行平台的U-8和U-21系列。二者基于比奇50型“双富豪”“空中女王”和“空中国王”衍生而来,在持续的生产、改进和开发中,广泛用于人员和货物的运输、通信联络、无线电中继、电子情报、侦察、医疗等用途。
基于“空中国王”衍生而来的T-44“飞马”教练机,装备美国海军航空兵,为美国海军、海军陆战队、海岸警卫队等提供中级和高级多发飞行训练。
比奇飞机公司在军机领域还有一项重要业务:“靶机”。
该公司在20世纪50年代末赢得了美国海空军联合的高速消耗性靶机竞标。这款定名为AQM-37(公司内部代号KD2B)的靶机,采用小型三角翼+翼尖翼的构型,以液体火箭发动机为动力,可从空中、地面和海上的平台发射,其可以模拟飞行速度达马赫数4的高速(高空)目标。自1962年量产以来,它的交付量多达5千余枚,直至2022年9月美军才打掉了最后一枚库存的AQM-37。
上图,第2000枚AQM-37靶机下线仪式。下图,比奇工厂车间外运送途中的AQM-37,背景中是20世纪50年代中期推出的MQM-61,以活塞发动机动力,飞行速度0.52马赫,生产了2200架。
2022年9月22日,美军打掉了最后一枚库存的AQM-37靶机。