贞观二十三年(649年)7月10日，大唐帝国第二任皇帝、也是大唐最伟大的皇帝、有“天可汗”之称李世民去世，庙号太宗，是为唐太宗。21岁太子李治于灵前即位，是为唐高宗。李治接手的大唐是一个欣欣向荣的帝国，在李世民23年的苦心经营之下，大唐已经走出了隋末战乱的阴霾，社会稳定、政治昌明、经济富庶，好一派盛世景象。贞观时代名将们也先后荡平了大唐的宿敌突厥汗国、吐谷浑、高昌、薛延陀等强悍的地方政权，特别是突厥汗国，大唐名将李靖更是以3000唐军攻灭了这个亚欧大陆曾经的霸主，一战建立大唐的亚洲国际新秩序。

李治即位初期，依旧沿袭贞观时代的各项政治经济军事制度，由李绩、长孙无忌、褚遂良组成的“辅政三人组”，也是兢兢业业，他们共同推动大唐进步，因此"百姓阜安，有贞观之遗风 ，史称"永徽之治"（永徽是李治执政初期的年号）。

在强大的国力的加持下，李治开启了属于他的开疆拓土时代。657年唐军攻灭西突厥汗国，西域重归大唐版图；660年，唐军攻灭朝鲜半岛西南部的百济，在百济旧地设置熊津都督府，大唐的势力拓展到了朝鲜半岛，完成了对宿敌高句丽的战略合围，高句丽的灭亡只是个时间问题。

就在大唐积极准备对高句丽的灭国战事时，大唐的北方出现了危机。龙朔元年(661)，回纥铁勒九姓突厥(九个部落联盟，系突厥汗国灭亡后的残余势力，起初臣服大唐，后来逐渐跋扈不臣，以下简称铁勒)进犯大唐北部边境。李治遂诏命郑仁泰为铁勒道行军总管（主将）、薛仁贵为铁勒道行军副总管（副将），统率唐军北上征讨铁勒。唐军北上后，连续击败铁勒军，并深入漠北，搜寻铁勒主力。龙朔二年(662年) ，铁勒各部集中10万兵力，在天山(今蒙古杭爱山)列阵，试图与唐军决一死战。此时唐军深入漠北，远离后方，后勤补给困难，且兵力处于劣势；而铁勒在主场作战，又以逸待劳，似乎胜利唾手可得。

龙朔二年(662)三月初一，唐军与铁勒军在天山遭遇，随即展开决战，是为天山之战。战斗中，铁勒派数十名大将前来挑战，薛仁贵遂应声出战，以一人对阵铁勒数十人，并连发三箭，3名铁勒将领被当即射落马下，铁勒军士气大跌。薛仁贵遂趁机率部杀入铁勒军大阵，铁勒军阵型大乱，唐军主将郑仁泰也趁机率唐军主力发起总攻，铁勒军随即崩溃，大败，唐军斩首万余级，余者纷纷投降，铁勒部10万大军全军覆没。

战后，面对这人数众多的铁勒战俘，郑仁泰和薛仁贵一时之间不知道如何处理，带着他们回大唐，中途数千里，期间还要越过沙漠，显然不现实；放了他们吧，那这场仗就白打了，再加上铁勒部常年袭扰大唐边境，实属罪大恶极。于是，二人商议后决定将这些战俘全部坑杀，以彻底杜绝后患。之后，唐军继续北进，生擒铁勒九部的首领伪叶护三兄弟，从此回纥九姓突厥衰落，再也无法对大唐的北部边境形成威胁。此战打的是格外漂亮，堪称大唐最漂亮的斩首行动，也是名将薛仁贵的封神之战。正如《新唐书.薛仁贵传》所言：

“诏副郑仁泰为铁勒道行军总管、时九姓众十余万，令骁骑数十来挑战，仁贵发三矢﹑辄杀三人，于是虏气慑，皆降……军中歌曰:'将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。”