在古代，中原王朝的军队大部分时间是无法战胜北方游牧民族的，往往需要积蓄很久的力量，才能给予游牧民族的军队致命一击，但是往往杀敌一千自损八百。像秦朝派出几十万军队攻击匈奴，又修了万里长城，付出了很大的代价才挡住了匈奴进攻的步伐。像北宋，从开国就开始和辽作战，每次都大败而归，只能靠送礼化解辽的进攻，最终还是被金朝灭了。就算如汉武帝时期，中原王朝取得了胜利，但付出的代价也是极为沉痛的，汉武帝对匈奴的战争消耗了几代人留下的积蓄，使大汉王朝由盛转衰，人民难以承受沉重的赋税，以至于农民起义不断，汉武帝不得不在颁布轮台罪己诏，反思自己的过错。为什么中原王朝打个游牧民族这么费劲呢？

游牧民族的日常生活主要就是放牧、打猎，整天骑着马到处逛，吃不饱肚子了就打猎为生，从小就是骑马射箭，能拉弓的那就是战士，天上的飞禽、地上的走兽移动速度那么快人家一箭一个都能射下来，射人那更不在话下。想当年大汉王朝建立时号称有人口1800万，但是军队也不过60万左右，三十出一，并且据说当时全国只有三千匹马，皇帝都找不到四匹同样颜色的马拉车，所以刘邦带了32万步兵去打匈奴，老百姓家养马的少之又少，很多人可能一辈子都没见过马，更不要说骑马了。反观匈奴，最强盛时人口也不过150万，但是却有40万的军队，基本上成年男人都是兵。

契丹前期还是游牧为主所以打起北宋来如砍瓜切菜一般，北宋每次都大败而归，甚至皇帝都被人家射成了刺猬。后来改称辽国以后，基本上仿照中原王朝的模式，从马背上下来开始种地了，结果没过多少年被比它更往北的游牧民族金打的落花流水。金更是全民皆兵很彪悍，一万骑兵打的辽天祚帝二十万军队溃不成军。

打仗这事兵贵神速，在没有装甲部队时，骑兵是战场上机动性最强，速度最快的兵种，并且冲击性极强。当年蒙古骑兵能够横扫亚欧大陆，机动性强占据很大一部分原因，一天奔袭上百公里，打的敌人措手不及，往往能够出奇制胜。游牧民族的部队打仗时，往往一人三匹马，一匹用行军，一匹用来驼物资，还有一匹用来作战冲锋。这样一来游牧民族的军队行军作战时基本上不用考虑后勤补给，每打一仗自己找补给，实在不行打点猎也饿不着肚子。

再看中原王朝的军队，基本上都是步兵为主，部队中骑兵少，机动性差，作起战来很被动处处挨揍。以骑兵的冲击力，打起仗来不用拿刀砍，骑着马冲过来就能把人撞死。中原王朝派军队作战，名义上可能派出50万人去作战，但是可能20万人要用来押运粮草，所谓兵马未动粮草先行。

在石敬瑭没有把幽云十六州割给契丹之前，中原王朝还能依靠地利抵挡游牧民族，当失去幽云十六州或者幽云十六州被突破以后，游牧民族面对的是一马平川的华北平原，骑兵横冲直撞再无阻拦。所以历朝历代都极为看重幽云十六州，花大力气在幽云十六州构筑防线，驻屯大量军队。

明朝的边防部队主要就放在幽云十六州以及山海关，甚至天子守国门，把都城也搬到了幽云十六州。因为明朝的皇帝看清楚了，幽云十六州很重要，这里被游牧民族突破了，华北平原无险可守，江山基本上也就被人拿走了一半。

基于游牧民族全民皆兵的民族性质，骑兵对战步兵的天然优势以及华北平原的地利，所以基本上游牧民族的军队冲过来中原王朝很难有招架之力。要么挨打要么过江跑路，去南宋的宋高宗赵构；或者委曲求全积蓄力量，等待时机一雪前耻，如汉武大帝。